— Хорошо, полковник. Я вас услышал.- Ответил генерал и вновь обратил свой взор на колонну с телегами. Но полковник Ван не отошел от него. Сидя на страусовой лошади, тот с волнением ждал, когда генерал вновь обратит на него внимание.
— Что-то еще? -Спросил тот бесстрастно, даже не оборачиваясь к полковнику. Тот слез с лошади, встал рядом с комодоносорогом генерала и, поклонившись, сказал.
— Я подвел вас и его высочество, генерал. Позвольте мне, после прибытия в колонии, совершить обряд заглаживания вины.- Сказал он не разгибая спины, с бесстрастным и даже холодным голосом. В начале генерал не понял, о чем говорит полковник, но потом, когда тот вспомнил, что скрывалось под весьма обтекаемым выражением «обряд заглаживания вины», удивленно посмотрел на него.
Ван Цзилинь был целиком и полностью его кадром. Когда-то давно, он приметил этого молодого, амбициозного и смекалистого парня во время смотра в столичной военной академии и сделал его своим адъютантом. Позже, он перешел в армейскую разведку и очень быстро стал одним из самых результативных офицеров этой службы. Именно благодаря его трудам удалось нанести поражение армиям Царства Земли и углубиться в континент. После этого, он занял пост начальника разведки армии и генерал Шичэн не раз хвалил себя за удачно сделанный выбор. И теперь этот молодой тридцатипятилетний полковник просил разрешение на ритуальное самоубийство.
— Не разрешаю.- Жестко сказал генерал, слез с комодоносорога и встал прямо перед полковником.- Если ты думаешь так легко отделаться, Цзилинь, то боюсь тебя разочаровать. Твоим наказанием станет следующее задание. Сделай все от себя зависящее, чтобы Дай Ли были наказаны. Чтобы слово Дай Ли перестало внушать трепет и уважение. Услышавший его должен ощущать лишь брезгливость и ненависть. Ни один честный человек не должен более слушать и помогать Дай Ли. Они должны стать изгоями и париями Царства Земли.- Пауза- Вот твое наказание.- Сказал, генерал, мысленно усмехаясь над своим протеже, лицо которого выражало сильнейшее недоумение.- А что касается косых взглядов в штабе и в армии, то за этим я прослежу лично.- Сказал генерал, с удовлетворением наблюдая, как полковник Ван вытянулся и, поклонившись, пошел к своей лошади.
Генерал Шичен понимал, в чем была причина подобной просьбы. В условиях суматохи, он не смог пресечь распространение слухов о том, что именно Ван Цзилинь ответственен за случившийся в Ба Синг Се разгром. И уже пятый день, на него косились рядовые и младшие офицеры, поглядывая на виновника своих бед с плохо скрываемой ненавистью. А старшие офицеры не упускали возможности поддеть полковника. Ван не был из робкого десятка и в обычной ситуации, просто бы вызвал обидчика на Агни Кай. Но сейчас, ситуация усугублялась тем, что Ван Цзиньлинь сам чувствует свою вину. Как и любого удачливого командира, не ведавшего крупных провалов, столь серьезная неудача подкосила внутреннюю уверенность в своих силах, а давление со стороны армии привело того к неутешительным выводам. К всему этому добавляется усталость и напряжение от похода, и полковник Ван вспоминает об обычае, который в последний раз применяли пятьдесят пять лет назад, когда Армия Огня была разбита в одном из сражений.
Генерал, забравшись на комодоносорога, вновь вернулся к наблюдению за переправой. Повозка с принцем уже вышла на узкую тропу на скалах и медленно отдалялась от него. Капитану Лиангу пришлось перестраивать походный ордер, чтобы комодоносороги случайно не свалились вниз, на скалы. Повернув голову, он увидел десятки плотов и лодок, на которых по воде переправлялась часть солдат. Скоро и они высадятся на том берегу и продолжат свой путь по выжженным войною провинциям Царства Земли.
Последней мыслью генерала перед тем, как тот направился к своему штабу, стало: «как хорошо, что морской змей сдох. Переправа теперь безопасна».
center***/center
Переход через Змеиный перевал проходил без происшествий. Повозки и тягачи неспешно двигались по горным тропам, чтобы ненароком не свалиться на скалы внизу. То и дело слышились окрики офицеров и сержантов на рядовых: «Держать строй! Шагай в ногу! Не спать на ходу!». И многие другие.
Вместе со всеми отступал так же и 5-й линейный полк. Именно в его обозе шла телега с раненым принцем Чан Мином, окруженная эскадроном комодоносорогов капитана Лианга и бойцами 2-го батальона 5-го полка. Вместе с простыми солдатами маршировали так же и братья Лю: Чжун и Да.
— Ты уверен в этом? -В который раз спросил Чжун своего старшего брата.