Лао Бейфонг, один из богатейших людей мира, встал со своего места и подошел к окну, выходящему во внутренний двор. Его дочь сейчас разговаривала с Катарой, дочерью вождя Южного Племени Воды Хакоды. Фактически — с принцессой.
— Великий Ван, Хозяин Огня, Аватар, принц и принцесса Южного Племени Воды и командующая Воинами Киоши, — задумчиво перечислил про себя друзей дочери Лао Бейфонг, — что же, значит даже на подсознательном уровне она применяет наши таланты находить сильных союзников и друзей, — тихо сказал Лао и усмехнулся. Сколько раз именно эта особенность спасала его род от уничтожения? Трудно подсчитать.
Сделав столь неожиданный и приятный вывод, Лао мысленно вернулся к разговору с Тоф. Девочка явно пыталась понять, что происходит, но ни у нее, ни у ее друзей не было ни знаний, ни опыта, чтобы понять многоходовую игру, которая прямо сейчас происходила на просторах Царства. Ведь при обычных обстоятельствах Народу Огня не было выгодно наличие очага нестабильности у своих границ. Но обстоятельства были далеки от обычных. Окончательно подозрения Лао подтвердились после получения короткой записки, которую он обнаружил у себя в кабинете месяц назад.
Я благодарен вам за все, что вы для меня сделали. Гаолинь будет неприкосновенен. Гарантия этого —мое слово. Воспитайте Тоф достойной наследницей. Спасибо вам, мастер.
Прокрутив в голове текст уничтоженной почти сразу же записки, Лао Бейфонг в очередной раз похвалил себя, что обратил внимание на того молодого мечника, что когда-то пришел к нему устраиваться на работу. Ведь это письмецо сразу же развеяло все сомнения Лао Бейфонга. А еще показало, насколько благодарен может быть Великий Ван и Хранитель Государства Чан Мин. Что же. Он тоже будет благодарен и унесет эту тайну в могилу. Но прежде, использует ее, чтобы получить как можно больше власти и влияния для себя и для рода Бейфонгов, наследницей которого и станет его дочь, что сейчас беззаботно болтала со своей подругой.
— Молодость проходит, Приходит опыт, Уходят годы, Уходят грезы, — вспомнил Лао одно четверостишие и улыбнулся. Он будет ждать. Ведь люди Земли славятся именно тем, что умеют ждать. И когда придет время, его маленькая Тоф продолжит дело всех ее благородных предков.
Штурм Да Джао
Массивные укрепления из тяжелых блоков желтого известняка, идеально подогнанные друг к другу и перекрывающие Змеиный перевал, освещало рассветное солнце, возвещая малочисленный гарнизон в тысячу более-менее подготовленных воинов о наступлении нового дня. Но не суждено было спящим солдатам Коалиции Равнин, как стало называть себя государство из бывших центральных провинций Царства Земли, проснуться с первым боем утренних барабанов. Вместо этого сигнальщики на башнях сыграли на трубах боевую тревогу. Как ошпаренные, солдаты гарнизона стали занимать позиции на передней, самой укрепленной стене крепости, но очень быстро офицеры и сержанты тычками и ударами кулаков стали загонять своих солдат на задние, тыловые укрепления крепости. В двух ли от тыловой стены ровными шеренгами стояли солдаты в ярко-зеленой форме, а над ними возвышалось квадратное зеленое знамя с золотым кругом с квадратной дырой и золотой бахромой. Царская Армия осадила Да Джай.
Да Джай была спешно возведенной покорителями Коалиции Равнин пограничной крепостью рядом со Змеиным перевалом. Её задачей была защита северных рубежей Коалиции Равнин от вероятного наступления Царской Армии. Собой она представляла длинную толстую стену, полностью перекрывающую выход из Змеиного перевала, с высокими башнями и цитаделью за основными укреплениями. Крепость Да Джао была построена так, чтобы с помощью небольшого гарнизона было возможно выдержать многодневный лобовой штурм. Другого варианта в тех обстоятельствах, которые создавала конфигурация укреплений и особенности ландшафта, военные инженеры Коалиции Равнин не представляли. Что и стало в итоге фатальной ошибкой.
Командующий Царской Армии генерал Хау не стал устраивать кровавый штурм передних, самых сильных укреплений крепости, а, переправив часть армии на паромах через порт в Бухте Полумесяца, заблокировал Да Джао с юга и осадил ее. Несмотря на то, что в тылу также присутствовали укрепления, они были гораздо ниже и слабее передних стен. Фактически, задняя крепостная стена была добавлена исключительно ради красивого вида и симметрии. И теперь двадцать тысяч солдат Царской Армии стояли в тылу у оборонявшейся тысячи воинов Коалиции Равнин. Наблюдая за бесконечными шеренгами армии царя Куэя, комендант У Сивань в который раз проклинал себя за сделанный выбор. А как все хорошо начиналось.