Восемь месяцев назад, поддавшись уговорам бывшего губернатора провинции Фанг, Лу Де, теперь объявившего себя князем Фанг, почтенный ветеран Столетней войны, полковник У Сивань, имеющий благодарственную грамоту Царя Земли, возглавил новосозданную армию княжества Фанг. На тот момент, не получая никаких вестей из столицы, многие ветераны армии пошли в создаваемые самопровозглашенными князьями армии. Кто-то голодал, кто-то должен был кормить семью, кто-то не представлял свою жизнь без армии, а кто-то пал жертвой патриотических чувств. Очень скоро равнинные князья сколотили Коалицию и пошли войной на живущих в горах Мо Сэ* горцев, которых обвинили в том, что те стали сжигать посевы в княжестве Юй. Несмотря на вмешательство Аватара, которого к тому же сильно ранили, Сражение у Гор, как его успели прозвать, состоялось и закончилось тяжелыми потерями с обеих сторон, но формальной победой Коалиции Равнин, заставившей горцев отступить. В том сражении полегло немало его людей, но даже такая победа сделала полковника У одним из героев дня. Затем, следующие четыре месяца обе стороны вели интенсивную войну, то наступая, то обороняясь. Несмотря на численное превосходство, Коалиции Равнин так и не удалось сколь-либо продвинуться в горы Мо Сэ и окончательно разбить горцев. За месяц до атаки на Да Джао, боевые действия фактически затихли до того момента, пока обе стороны не восстановятся в достаточной степени, чтобы продолжить войну.
Именно тогда полковника У и назначили комендантом Да Джаo. Несмотря на разногласия с князьями, это назначение полковник воспринял как повышение. Как-никак в его распоряжении оказался стратегический объект. Правда, с самого первого дня его смутила численность гарнизона. Всего тысяча человек. Их хватило бы для обороны основных укреплений и патрулирования ближайших подступов к крепости, но не на перекрытие всех ее подступов. В течение месяца они успешно отбивались от небольших отрядов Царской Армии, не неся почти никаких потерь. Однако теперь за крепость с ее гарнизоном, прикрывающую все самые удобные пути в центральные районы континента, взялись основные силы Царской Армии, под непосредственным командованием главы Совета Пяти, генерала Хау. Всего за каких-то девять месяцев после ухода Армии Огня, Совету, кроме гарнизона столицы, удалось набрать армию в сто тысяч человек, состоящую преимущественно из ветеранов Столетней войны, что после падения Ба Синг Се отступили на юг. Формирование новых подразделений шло полным ходом, тем более, после подавления восстания черни немало бедняков изъявило желание получить помилование в обмен на свободу в будущем. И первой серьезной целью этой армии стала крепость Да Джао.
— Что делать, господин комендант? Если крепость падет, то Коалиции придет конец, — сказал лейтенант Кван, адъютант полковника У.
— Вряд ли, Кван. У Коалиции достаточно сил для сопротивления, — не согласился комендант, хотя в душе он и признавал, что ситуация для Коалиции Равнин весьма осложнится. — Ты боишься плена, Кван? — как ему казалось, спокойно спросил он у своего адъютанта.
— Я боюсь не плена, а казни за мятеж, — ответил тот, понурив голову, — в такой смерти нет чести, — уже тверже пояснил он свою точку зрения.
— В сдаче в плен чести еще меньше, — отметил полковник, — будем надeятся, что до этого не дойдет, — он посмотрел в сторону построившейся для атаки Армии Земли. Из их рядов выехало несколько всадников на страусовых лошадях. Тот, что ехал впереди, отдалился от основной группы и, подойдя на максимально безопасное расстояние от крепости, закричал:
— Солдаты Коалиции Равнин. С вами говорит генерал Хау. От имени великого царя Куэя, предлагаю вам сдаться. Обещаю вам должное обращение и освобождение после окончания войны. Дайте ответ сейчас или мы начнем штурм.
Поднявшись на тыловую стену, комендант У осмотрел стоящих на ней бойцов и, что удивительно, не увидел страха. Лишь решимость стоять до конца. «Видимо действительно в этой крепости собрались самые верные последователи идеи о независимости» — подумал комендант, вспоминая характеристику гарнизона от князя Фанга.