О политиках и бюрократах
С момента последней встречи Лао Бейфонг явно постарел. На лице появились морщины, а на голове Чан заметил пока еще редкие седые волоски. Круги под глазами, да и в целом нездоровый цвет лица говорил о том, что его бывший работодатель не высыпается и работает на износ. Но глаза… глаза одного из богатейших торговцев Царства оставались все такими же молодыми. Чана встречал пускай и сильно уставший, но все еще крепкий мужчина в расцвете сил.
— Мин, я рад тебя видеть. Проходи и садись. Сейчас нам принесут чай, — поприветствовал его Бейфонг со своего места. Чан, как и много раз до этого, уважительно поклонился человеку, который дал ему возможность подняться и многому научил.
— Здравствуйте, господин Бейфонг. Я тоже рад быть здесь. Хотя добраться до вас стало очень трудно, — ответил Чан на приветствие Лао и уселся в гостевом кресле.
— Да, это правда. Война сильно осложнила нам жизнь. Но, думаю, ты смог избежать неприятностей? — слегка прищурив один глаз, спросил Бейфонг.
— Да, господин Бейфонг. Я смог избежать встречи как с мародерами, так и с армейскими патрулями. Не без мелких приключений, но добрался, — в этот момент в комнату внесли чайный сервиз. Так, за чаепитием, они разговорились. Чан рассказывал о своём житье-бытье в Ба Синг Се, то и дело расхваливая чай, а Лао рассказывал о новостях Гаолиня. Чан заметил, что господин Бейфонг избегал разговоров про семью. «Значит, Тоф и впрям убежала», — подумал Чан Мин и вслушался в слова Бейфонга.
— Мин, я знаю тебя давно. И хотел бы узнать, что привело тебя ко мне. Беседа с тобой приносит мне удовольствие, но вряд ли ты преодолел долгий путь из Ба Синг Се, просто чтобы поболтать, — сказал его бывший шеф и выжидательно посмотрел на Чана. Принц не заставил себя ждать. Он сунул руку во внутренний карман своего халата и достал оттуда небольшой тубус для свитков. Из тубуса он вынул свиток с закреплённой на нем печатью Царя Земли. Лао сразу же подобрался и вопросительно посмотрел на Чана.
— В столице я беседовал с Главным Секретарем Царства Земли, Лонг Фенгом. Он убедительно «попросил» меня помочь доставить это письмо адресату. И передать на него ответ, — пояснил Чан, выделив слово «попросил». Лао кивнул, показывая, что понял оговорку, взял письмо, сорвал печать и углубился в чтение. Во время чтения, господин Бейфонг то и дело хмурился, но под конец хмыкнул и положил письмо на стол. Посмотрел на Чана, потер подбородок и спросил:
— Мин, как ты оцениваешь способность защищаться Царства Земли?
— Ну, я далек от военного планирования, господин Бейфонг, потому мое мнение скорее всего будет ошибочным, — сказал Чан, пытаясь понять, к чему клонит шеф.
— И все же. Мне хочется услышать твоё мнение. Ты много путешествовал. Многое повидал. У тебя точно сложилось определенное впечатление об обороноспособности Царства, — настоял Лао на своем, внимательно смотря на Чана. Принцу ничего не оставалось, как начать отвечать.
— С одной стороны, завоевать Царство представляется мне трудновыполнимой задачей. Слишком большую территорию и слишком много людей нужно подчинить. Да и ресурсов у Царства Земли гораздо больше. Но с другой стороны, страна сильно раздроблена. Каждый генерал воюет как хочет. Отсутствует единая стратегия, и Армия Огня уничтожает Армию Земли по частям. Да и техническое отставание существенно, — закончил Чан и перевел взгяд на Лао. Тот выглядел довольным его ответом. Подавшись вперед и оперевшись о стол, он сказал:
— Что же, весьма интересное мнение. Ты удовлетворил моё любопытство. А теперь, прочитай это письмо, — Лао Бейфонг взял письмо со стола и передал его Чану.
Пробежавшись глазами по строчкам, Чан хмыкнул. Лонг Фенг не соврал. Если кратко, то в письме в очень деликатных выражениях была высказана просьба о помощи. Не приказ, не указание и даже не рекомендация. Именно просьба. А все из-за того, что Царство Земли лишь формально находилось под единым управлением. Когда-то многие города-государства оспаривали статус главного политического центра континента, и именно Ба Синг Се смог выйти из этой борьбы победителем. Но многие с этим так и не смирились, и долгие годы континент был ареной жестоких войн. Пока постепенно не сложилась действующая система управления. Царство Земли было разделено на десятки провинций, управляемых губернаторами. Они назначались Царем Земли, но, как правило, были выходцами из местных дворян. Из-за чего, со временем, во многих провинциях появились целые династии губернаторов, а в Омашу и вовсе никогда не было назначенных из столицы чиновников, там всегда правил свой царь.