А пока генерал Айро размышлял о разном, из тюрьмы вышла одетая в обычное недорогое платье девушка. Стражница Минг окончила свое дежурство и теперь направлялась домой. Тюрьма находилась в некотором удалении от столицы, поэтому стражникам приходилось преодолевать бамбуковую рощу, перед тем как дойти до городских ворот. Разросшийся бамбук надежно скрывал происходящее внутри рощи от посторонних глаз. Злые языки говорили о том, что эту рощу специально не вырубают, чтобы тайно передавать узникам тюрьмы небольшие посылки. Впрочем, это было недалеко от истины.
Минг, дойдя до середины рощи, остановилась, к чему-то прислушиваясь. Затем подошла к заросли бамбука и шепнула: «Солнце заходит». В ответ, из заросли послышался такой же шепот: «Тени крепчают». Услышав ответ, Минг, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь. Ведь больная мать нуждается в ее уходе, пускай, с недавнего времени, ей и стало легче благодаря одному очень дорогому лекарству.
Тень принца. Часть 2
За несколько дней до передачи письма генералу Айро
В портовом районе столицы Народа Огня всегда было людно. Особенно, когда прибывали корабли из колоний. Горожане и гости столицы толпились у причалов, выискивая своих друзей и родных, надеясь увидеть их хотя бы на секунду раньше. Легко догадаться, какой гвалт стоит и так в не очень тихом порту, когда прибывают транспортники. Особенно много шума у тех причалов, где обычно швартуются военные корабли. Когда родные и близкие солдат и матросов пытаются рассмотреть своих отцов и матерей, братьев и сестер, мужей и жен, детей и внуков, спускающихся по трапу.
Мало где можно услышать столько искренних слов о любви и радости, когда уставшие, но довольные солдаты и офицеры спускаются по трапу и обнимают своих родных. И мало где можно увидеть столько горьких слез, когда портовые краны опускают очередной гроб с очередным погибшим солдатом. Так уж было заведено, что солдат Народа Огня старались не хоронить и не сжигать в Царстве Земли, а наоборот, пытались вернуть домой. Не всегда и не везде это получалось, но кому-то «везло» и его тело в особых гробах, не допускающих разложение, передавали родственникам для отпевания и последующих похорон или кремации. Мудрецы огня знали много тайн, в том числе и касающихся сохранения тел покойников. За что им многие семьи были благодарны.
Один из таких гробов передали двум солдатам из столичного гарнизона. Один из них носил звание лейтенанта, а второй был сержантом, командиром отделения. В гробу покоился их брат, погибший во время малочисленных городских боев в Ба Синг Се. Скоро они сами должны были отправиться на фронт, а их места в гарнизоне заняли бы старики-резервисты, ведь людей на материке катастрофически не хватало. Но перед этим они смогут достойно похоронить своего брата. Угрюмые лица солдат, потерявших брата, надежно защищали от любопытных взглядов таможенных чиновников и охранников порта. Да и досматривать гробы было как-то не принято, хотя и бывали случаи, когда особо беспринципные контрабандисты, используя их, пытались провести через границу что-то запрещенное. Но заподозрить в этом солдат гарнизона таможенники просто не могли из-за специфического менталитета Народа Огня.
С помощью погонщика солдаты загрузили гроб брата на повозку и выехали с территории порта. Встречные телеги и всадники пропускали вперед повозку, ставшую на время катафалком. Некоторые, видя гроб и двух солдат, снимали шляпы или совершали поклон, выражая уважение погибшему за родину воину. Сама повозка ехала не очень быстро, позволяя всем любопытным рассмотреть гроб и грустные лица двух братьев. В конце концов повозка остановилась у ворот одного из домов столицы. Братья Лю были пускай и не богатыми аристократами, но не любили транжирить деньги и вместе смогли зарабатывать достаточно, чтобы иметь дом с небольшим садом в столице. Ворота для них открыл сын старшего брата, мальчонка лет десяти, и повозка въехала внутрь. Их уже ждали. После того, как гроб выгрузили из повозки, погонщик стал разворачивать телегу, чтобы выехать со двора.
— Все нормально? -Спросила жена старшего брата, одетая в траурные белые одежды, однако совершенно не похожая на скорбящую вдову. Она наблюдала за их действиями с крыльца дома, немигающим взглядом следя за действиями братьев.