— Кто там?
— Солнце в зените.- Услышал он смутно знакомый голос, называющий пароль.
— Тени мельчают.- Сказал он ответ и открыл дверь. На пороге стояла невысокая фигура в темном непроницаемом плаще. Сугимото Лю отошел на шаг, пропуская внутрь долгожданного гостя.
— Прошу, мы вас заждались.- Сказал он, указывая путь к гостиной. Как только они вошли внутрь, в комнате установилась звенящая тишина. Собравшиеся рассматривали вошедшего с интересом и опаской, не понимая, чего им ожидать. Фигура же, словно опытный актер, выдержала паузу и сдернулa с себя капюшон, сбрасывая на пол плащь. Весь зал ахнул. Перед ними стояла принцесса Азула во всем своем великолепии, одетая не в свою обычную армейскую форму, а в красивейшее шелковое ципао ярко-красного цвета, опоясанное бордовым поясом. Золотые фениксы и драконы, вышитые на ее одежде, дополняли образ, подчеркивая королевский статус одетой в эти одежды особы. Легкий макияж и пудра лишь подчеркивали идеальное строение лица принцессы и золотые зрачки ее глаз, которые словно сканировали всех тех, кто находился в гостиной дома семьи Лю. Присутствующие здесь люди, привыкшие видеть в Азуле не принцессу, а жесткого командира и жестокого тирана, были поражены и очарованы ее преображением. Не многие вспомнили, что ей всего четырнадцать. Какой же она станет через несколько лет?
— Приветствую тех, кто решил поддержать моего брата. Приветствую вас- тени принца! -Сказала Азула, улыбаясь самой обворожительной улыбкой, на которую была способна. Первая часть их общего плана, плана по спасению родины, была выполнена.
Примечания
*Местное летоисчисление ведется с начала Столетней войны. Время до начала Войны обозначают буквами ДГ ("до геноцида Воздушных кочевников"), а после начала Войны - ПГ ("после геноцида Воздушных кочевников").
Откровения
«Как прекрасен все-таки рассвет в Ба Синг Се. Не будь я принцем Народа Огня, так бы остался здесь жить».- Отстраненно размышлял принц Чан Мин, наблюдая за восходящим над великим городом солнцем. Несмотря на оккупацию, город продолжал жить своей жизнью. Особенно Нижнее кольцо, почти неподконтрольное оккупационному гарнизону. Люди ходили на работы, стража патрулировала улицы, а торговцы переругивались с царскими чиновниками, как будто сам царь продолжал находиться в своем дворце, а не исчез в неизвестном направлении. Это обстоятельство с самого начала сильно нервировало Чан Мина. Ведь царь мог «всплыть» в самый неподходящий момент. А это могло привести к самым непредсказуемым последствиям.
Принц Чан Мин, насмотревшись на поднимающееся солнце, спрыгнул с облюбованной им крыши и направился на место встречи. Сегодня, ему предстоял разговор с генералом Шиченом. Нужно былo без лишних ушей обсудить кое-какие вопросы. Чан понимал, что для осуществления его планов необходимо было привлечь генерала на свою сторону. У Шичена был авторитет среди старых военных, как среди действующих, так и среди уволенных Озаем из армии. В случае успеха, можно было вновь привлечь их на службу.
Кроме того, сегодня он ожидал гонца из метрополии, который должен был передать письмо от Азулы. По его расчетам, она уже должна былa встретиться с тенями и разъяснить им его планы. «Тень принца» изначально была почетным званием, которым он награждал тех немногих, кто заслужил его доверие. Позже, они стали костяком организации, главной целью которой было объединить всех самых талантливых и перспективных молодых представителей Народа Огня под его руководством. Первый состав теней, состоящий из пяти его «ближников», которые когда-то были бандой «Теней портового района» сделал гигантскую работу по формированию немногочисленной, но весьма серьезной организации, объединявшей представителей самых разных социальных слоев. Братья Лю взяли на себя военных и ремесленников. Цзи Линь, пускай и был представителем высшего дворянства, но так же как и Чан Мин довольно часто сбегал из дома, за счет чего и спелся с неугомонным старшим принцем. Он вербовал молодых аристократов. Фу Ма, сын одного из лучших оружейников и, по совместительству, торговца оружием, привлекал торговцев и промышленников. И, наконец, Сугимото. Когда-то Чану удалось устроить его на флот юнгой, несмотря на то, что пронырливый сын торговца рыбой больше подходил на роль шпиона. И не прогадал. Небольшой быстроходный крейсер молодого и энергичного капитана очень быстро стал чуть ли не основным транспортным средством, доставляющим контрабанду в метрополию. Естественно, его друзья со временем стали получать серьезные барыши за свое участие в, фактически, мятеже против Озая.