Странно, но в маггловском Лондоне как будто тоже есть что-то волшебное. Наверное, дело в освещении. В огнях реклам, в сверкании неона – кажется, это так называется. Все это словно создает атмосферу праздника. Точнее, создавало бы, если бы не смутное ощущение… какой-то фальши, что ли? Чего-то ненастоящего. Маггловский Лондон будто бы лишен души, а люди просто блекнут на фоне всего этого светопреставления и теряют голос, заглушаемые шумом автомобилей.
Дойдя до Шафтсбери-авеню, я останавливаюсь. Эта улица ведет на юго-запад, и получится, что я все равно буду идти вдоль Сохо, так что, наверное, нет смысла сейчас сворачивать. Чуть помешкав, я иду дальше и, наконец, дохожу до Олд-Комптон-стрит. Здесь, пожалуй, можно и повернуть. Вот только… Все-таки Олд-Комптон-стрит – одна из главных улиц Сохо, быть не может, чтобы здесь могли находиться такие заведения!
За моей спиной раздается взрыв смеха, я вздрагиваю и оборачиваюсь, нащупывая рукой палочку. Кажется, у меня начинается паранойя. Всего лишь компания ребят примерно моего возраста. Пройдя мимо, они оборачиваются, и чернокожая девчонка с множеством косичек хитро мне подмигивает. Свирепого вида блондин хватает ее за локоть и тащит за собой, наградив меня сердитым взглядом. Н-да… что-то мне совсем не хочется сюда идти. Сохо пока еще не заканчивается, так что сверну позже.
Возле Саттон Роу я останавливаюсь и едва сдерживаюсь, чтобы не топнуть ногой. Трус проклятый! Сколько улиц я уже прошел? Три? Четыре? И все время какие-то оправдания – то посмотрели не так, то звуки не те, то еще что-нибудь. Уж себе мог бы и признаться, что страшно. Да, страшно! Хотел бы я взглянуть на волшебника, который без малейших колебаний отправился бы разыскивать подобные заведения! Ну, нет! Раз уж я решил, то не передумаю. Все равно выбора нет. Вернусь домой, а дальше что? Снова эти сны? Снова ледяной душ? Хватит!
Я резко срываюсь с места, сворачиваю налево и тут же с размаху в кого-то врезаюсь. Ох…
– Мальчик, нельзя ли поаккуратней, в самом деле? – раздается хрипловатое контральто, и высокая худощавая женщина резко отталкивает меня. – Из-за тебя я чуть ноготь не сломала!
– Прошу прощения, мисс, – извиняюсь я, чуть отступая назад.
Выглядит особа впечатляюще. Если бы такая появилась на Диагон-аллее, произвела бы настоящий фурор. На вид ей не больше тридцати. Слишком короткое и обтягивающее черное платье с таким вырезом, что грудь практически выставлена напоказ, высокие сапоги, украшенные блестящими мелкими камушками и витиеватыми узорами – и это летом, черт возьми! Пышные светлые волосы какого-то странного оттенка. На плечи наброшена бледно-розовая шелковая накидка, тоже сплошь усыпанная посверкивающими камушками. В руках черная сумка с серебристой отделкой.
– И что ты меня так рассматриваешь? – подозрительно спрашивает женщина.
– Извините, мисс, – снова говорю я. В самом деле, невежливо вот так пялиться. По маггловским меркам она ведь, наверное, выглядит вполне нормально.
– Да ладно тебе! – она, прищурившись, изучающе оглядывает меня с головы до ног, словно целитель предполагаемого пациента, и от этого взгляда становится слегка не по себе. – Куда направляешься? Я тебя здесь раньше не видела. Приезжий?
– Да, – киваю я. Лучше уж быть приезжим из глухой провинции или вообще из какой-нибудь Австралии, чем местным идиотом.
– У нас тут настоящий рай, котеночек, – она улыбается, демонстрируя два ряда идеально ровных белоснежных зубов, и подходит ближе. От нее пахнет чем-то приторно-сладким. – Собираешься в клуб?
– Да! – мне внезапно приходит в голову, что эта женщина, наверное, все здесь знает и может помочь, поэтому я решаю не возмущаться диким обращением. – Как раз думал, куда лучше заглянуть.
– Ну, ближе всего сюда, – она кивает на что-то за моей спиной. – Как раз для таких красавчиков, как ты.
Обернувшись, я вижу внушительное и явно старинное здание с вывеской: Театр «Астория». Я уже собираюсь было задать вопрос, когда, прищурившись, замечаю, что чуть ниже этой вывески красуются мерцающие буквы, составляющие говорящее название: «G-A-Y»1. И как я сразу не заметил? Ну, если это – не то, что мне нужно, то я тогда даже не знаю.
– О, спасибо! – благодарю я. – Сюда и отправлюсь.
– Постой-ка, котеночек, – я уже собираюсь уходить, когда она хватает меня за рукав, к счастью, за левый. – Ты ведь никогда здесь не был?
– Ну да, не был, – отвечаю я, внимательно разглядывая ее руку. Что-то в этой руке с длинными ядовито-розовыми ногтями на узловатых пальцах мне не нравится. Не пойму только, что именно.
– Значит, компания тебе не повредит, – твердо заявляет она и решительно берет меня под руку. – Проводник, так сказать.