— О, Аннет… — простонал он, — Мне так жаль, Аннет…
— Держитесь как подобает Служителям! — крикнул Грегори адептам, ошеломлённо уставившимся на покойницу. Затем он подошёл к Друзи, положил руку ему на плечо и сказал: — Предадим её Пламени, друг мой… Это единственное, что мы можем для неё сделать.
Арли не хотелось смотреть на них. Горевать из-за смерти другого человека — что может быть более жалким! Он отвернулся и отошёл от остальных, насколько позволял круг света, созданный их Пламенем. Рядом с очередной грядкой, пошире и побольше остальных, он увидал вертикальную каменную стелу с резным алтарём в основании. Несколько высохших, сморщенных кусков свеклы и какие-то серебряные безделушки лежали на нём.
Арли услышал, как возле стелы очутился адепт Чембл. Похоже, ему тоже не хотелось слушать стенания Друзи.
— Тут они обхаживали своих вихтов, — объяснил он. — Я слыхал, раньше вихтам приносили в жертву людей, но местные, пожалуй, только часть урожая им отдавали…
— И зачем же? — спросил Арли.
— Чтоб духов земли задобрить, ясное дело. Коль вихты не задобрены, урожая никакого не разродится. Злые вихты могут даже болезнь наслать или обвал устроить… Поэтому им не только землепашцы кланяются, но и путники, и купцы, такие как мой папаша.
Позади кратко вспыхнуло — наставник Грегори произнёс над телом девушки брульхиду и возжёг Пламя. Арли усмехнулся:
— Деревенских это не спасло. Урожай то у них был, да только всё кончилось тем, что они сами едой стали.
Чембл почесал голову и задумался.
— Ну, духи естества вообще ребята чудные. Не дано нам понять их — а ведь они живут даже в Пламени, возле нас! Толкуют, будто Жерло то хиреет, то снова разгорается, и старые легенды кличут о саламандрах, которых сейчас уж не встретишь… Говорю тебе: не в жизнь не понять нам природных сил! Остаётся только молиться да надеяться, что они изволят нам благоволить.
Арли в недоумении покосился на него. Кощунственная речь, за которую в Цитадели можно заработать суровое наказание.
— Твоё счастье, что никто из наставников этого не слышит…
— Знаю, знаю, — оборвал Чембл. — Просто нынче мы так далеко от Жерла, и кажется, что все правила остались там… К слову, я ещё помню кое-чего из тех ритуалов, которым меня папаша учил. Могу как-нибудь и за тебя строптивым вихтам словечко замолвить.
По пещере пронесся оклик наставника Грегори. Друзи уже пришёл в себя и стоял рядом: глаза разведчика были красными от слёз, а в том месте, где лежала девушка, покоилась кучка шелковистого пепла. Адепты зашагали дальше. Арли вдруг подумал, что Чембл не такой уж плохой парень, пусть они никогда не были друзьями.
Деревня располагалась в трёх больших пещерах, соединённых выбитыми в скале переходами. К одной стене жались непритязательные домишки селян, между которыми теснились развороченные склады инвентаря и хранилища урожая, а вдоль другой располагались грядки, — и так в каждой пещере, только две были подлиннее и пониже третьей. Сквозняки раскачивали скрипучие ставни, чернели дыры распахнутых дверных проёмов. Скромные пожитки селян валялись где попало вместе с каплями крови, которые те роняли, спасаясь от нагрянувшей в их дом смерти.
Пока шли, мертвецов становилось всё больше; кости с клочками бурого мяса путались под ногами, и редко Служителям попадись останки, в которых ещё можно было распознать человеческий силуэт, — одни только истлевшие обломки, обрывки, разрозненные частицы того, что когда-то было людьми. Все тела, которые имели хоть немного цельный вид, адепты предавали Пламени, но над ними Друзи почему-то уже не плакал, как над той девушкой.
— Может… может, это звери их так растащили… — сказал, пошатываясь от головокружения, адепт Махо.
— Где люди-без-огня побывали, там звери не водятся, — сухо поправил его адепт Фролл.
В последней пещере, за пузатым домом с большим крыльцом, чья дверь была широко распахнута и сорвана с петель, в скале зияла узкая расселина. По краям этого провала виднелись подсохшие следы, оставленные чьими-то окровавленными пальцами, — но сама расселина была перекрыта тяжёлой телегой.
— Вот это место, — сказал Друзи. — Ничего не пойму… Оно загорожено, значит кто-то из наших успел здесь окопаться.
— Но деревня пуста, — заметил наставник Грегори. — И не похоже, чтобы местные одержали верх. Стало быть, существует ещё один проход, через который люди-без-огня хлынули в Свекольные Уделы.
Друзи сокрушённо кивнул.
— Теперь понимаю, почему они были точно всюду… Наверно, вломились сперва в соседнюю деревню, а как там кончили, нагрянули к нам.