Джошуа приказал слугам понукать зверей. Телега медленно поползла по тракту, и на каждую попавшую под колесо кочку лежавшие в ней раненые отзывались негромкими стонами. Арли напыжился и всем видом пытался не выказать ни капли сожаления, хотя неосознанно ждал от других адептов поддержки. К несчастью, выжившие Селвин и Зетар были всецело на стороне Джошуа и охотно поплелись вслед за телегами, ссутулившись от ран и понурив головы.
Арли хотел винить их, но не мог. Он знал, от чего они бегут, и сам чрезвычайно страшился этого, но отказать старику в праве соединиться с Жерлом значило надругаться над его душой. В случае, если наставники решат наказать его непослушание, Арли будет сброшен в Жерло, что само по себе не казалось ему худшим исходом.
Погибнуть в Жерле Извечного Пламени он мечтал с ранних лет — очевидно, это было куда лучше того, как поступят с ним за убийство Махо…
Друзи быстрым шагом направился к мосту. Арли уже хотел последовать за ним, но обернулся и увидел Нессу.
— Иди с остальными, — грубо велел он.
— Ни то что?
— Увяжешься за мной — все твои старания пойдут прахом, — объяснил Арли, что есть мочи пытаясь казаться равнодушным. — Или вовсе погибнешь, ведь та тварь может быть ещё на мосту.
— Не забывай, я храню твой секрет, — Несса понизила голос, глядя ему в глаза. — Убить меня ты не решишься, мы это уже выяснили… Да, не ты один видел тот сон, представь себе, — поспешила добавить она, видя его смущение. — Всё было взаправду, хотя лучше бы осталось наваждением! Ты не хотел бросать Грегори на мосту… Я не хочу бросать тебя — и лучше поверь моим угрозам, чем объяснениям, ибо я сама себе ничего не могу объяснить! Для этого и должна пойти — чтобы всё себе объяснить! Не прогоняй меня, прошу… Тогда правда о том, что случилось с Махо, умрёт вместе со мной.
ㅤ
Но Цвергов мост был уже пуст. Не потому, что это было заметно по одному взгляду на него — зло легко умело скрыться от людских глаз, — но из-за отсутствия той бури кошмарных чувств, какие пробуждала во время боя неведомая тень. Арли и Друзи медленно прошли по мосту с метательным дротиком и Пламенем на изготовку, но не почувствовали ничего, кроме скользких ошмётков мяса под ногами да мелких дуновений ветра.
Если враг и пережил атаку, на Цверговом мосту его не было.
Наставник Грегори лежал в том самом месте, где бушевал пламенный вихрь. Мостовая вокруг почернела и оплавилась от жара, и сам наставник пал не от когтей чудовища, но был сожжён неудержимым Пламенем, которое сам же сотворил. Его тело напоминало деревянную куклу, найденную на пожарище. Одеяние, кожа и плоть обратились в сплошной слой золы, конечности закостенели так, что казалось, будто он сжался в клубок, подогнув колени и сложив вместе руки. Из сожжённого бока торчали, словно заросли вьюноствола, обугленные рёбра. И только увидев всё это воочию, только склонившись над его съёжившимся телом, Арли осознал, что наставник Грегори действительно мёртв. Мёртв по-настоящему, насовсем.
Предавая тело наставника Пламени, Арли с испугом и удивлением понял, что плачет. Скажи кто в начале Шествия, что он будет скорбеть о Горелом Грегори, Арли только посмеялся бы на это, приняв такие слова за сущую небылицу. Никогда не задумывался он, насколько ценны были их беседы с наставником, никогда не принимал на веру большинство поучений старика. Быть может, Грегори не знал всего; быть может, он вообще ничего не знал, и ошибался, и даже лгал.
Но только лишившись навсегда его уроков, Арли понял, сколь важны они были. Среди людей истину отыскать невозможно, но важна не истина как таковая, а вера в её наличие. Этой необходимой иллюзией и был Грегори в жизни Арлинга, а теперь старика не стало, и мир вне пределов Цитадели вновь казался зловещей загадкой.
Когда слабый ветерок стал сдувать прах Грегори в ущелье, Несса подошла к Арли и дотронулась до его плеча. Уже второй раз за день её прикосновение не вызвало в нём отторжения, однако он был слишком разбит и растерян после всего случившегося, чтобы обратить на это внимание. Он повернулся к ней, и девушка отвела взгляд, заметив слёзы в глазах адепта. Несса никогда не видела его плачущим, и теперь это привело к заминке, в одинаковой мере приятной и неловкой.
Их прервал полный злости и досады возглас Друзи:
— Ушёл, слепышовый сын! Нежто мёртв?
— Мне так не кажется, — сказал Арли. — Но… — он взглянул на последние пылинки праха, уносимые ветром. — Наставник смог его прогнать. Смог освободить путь.