Минуты кажутся часами, пока мистер Беккет продолжает свою лекцию первого дня, рассказывая о планах на год, учебной программе, проектах, которые, как ожидается, будут завершены к концу семестра. Весь период проходит за тем, что я делаю заметки, болтаю о пустяках с двумя моими друзьями, даже с Феликсом, что, кажется, усиливает хищный взгляд Крейтона на тысячу узлов. Это заставляет меня в отчаянии лезть вон из кожи.
— К концу этой недели каждый из вас напишет эссе о своем детстве. Я хочу узнать вас лучше, особенно два новых лица на заднем плане. — Он улыбается мне и Хендрикс, и я справляюсь с неловкостью в его стиле.
Хендрикс ничего подобного не делает, она продолжает смотреть в окно на футбольное поле.
— Ладно, на сегодня это все, ребята. Не забудьте, что эти документы должны быть сданы в пятницу.
Звонок звенит как раз в тот момент, когда он заканчивает свое выступление, и большая часть класса собирает свои вещи и выбегает из комнаты. Я пытаюсь сделать то же самое, но в ту секунду, когда мои ноги встают, я чувствую, как кто-то толкает меня сзади, впечатывая в стол.
— Ты, блядь, издеваешься надо мной?
Хендрикс злится на Алексис, когда она хихикает, как капризный ребенок.
— Упс. Похоже, я не видела эту бесполезную сучку.
Я собираю все свое самообладание, поправляя рубашку.
Здесь могут произойти одна или две вещи: я могу наброситься на Алексис и ввязаться в потенциальную физическую ссору, или я могу быть взрослой и устанавливать свои границы, не опускаясь до ее уровня. Все время желая, чтобы у нее был худший случай генитальных крабов, известных человечеству.
— Я была бы признательна, если бы ты в следующий раз следила за тем, куда идешь.
Конечно, верная форме хулигана, Алексис отпускает еще один язвительный комментарий.
— Не лезь на мое место, шлюха. И, может быть, я так и сделаю.
Арчер увлечен беседой с парой парней, пока все это происходит, не то чтобы я хотела, чтобы он ворвался как рыцарь, если бы это было не так. По крайней мере, я не думаю, что хотела бы, чтобы он это сделал.
Я действительно никогда раньше не была в такой ситуации.
Конечно, на западном побережье были хулиганы, но я держалась особняком настолько, что не попадала в поле их зрения. Я была невидима в средней школе Ла-Хойя, к чему я стремилась и в Риверсайде.
Однако здесь я чувствую больше, чем видно. Я чувствую себя мишенью — выставленной напоказ — и совсем как один из тех солдат на пляже Нормандии в тот момент, когда они поняли, что идут навстречу своей гибели.
Я смотрю, как Алексис неторопливо уходит, а разъяренные голубые глаза слева от меня прожигают дыру в моей голове. Я поворачиваюсь к нему лицом, не смея смотреть никуда, кроме как на Крейтона, когда он проскальзывает между двумя столами. Все его тело затмевает мое, когда он вторгается во все возможные сферы личного пространства другого человека.
Кончики его расшнурованных черных армейских ботинок, которые не подходят к школьной одежде, больно наступают на носки моих балеток. Он так близко, что я чувствую аромат мужского одеколона на его коже.
Специи и бергамот слились в одного эгоистичного социопата.
Крейтон наклоняет голову, еще больше обнажая черный рог у сонной артерии, когда изучает мое лицо, но остается спокойным.
Тишина, от которой у меня мурашки бегут по рукам.
Что, блядь, за проблема с этими ребятами?
Я могла бы легко ударить его коленом по яйцам в попытке сбежать, но я этого не делаю. Я даже не буду уклоняться, потому что знаю, что такой придурок, как этот, питается реакцией своих жертв.
Итак, я ничего ему не даю.
Даже когда он наклоняет свое лицо к моему, так близко, что я чувствую мятный привкус его дыхания. Тепло от его кожи.
Я. Не надо. Сдвинься с места.
Я встречаю взгляд этого засранца в упор, как горный лев, чертовски надеясь, что меня не съедят заживо. Или не покажусь запуганной.
Однако он меня пугает.
Я не знаю Крейтона Шоу, но когда он возвышается над моей миниатюрной фигуркой, вглядываясь в меня сверху вниз с такой яростью, что можно подумать, он заглядывает прямо в мои мысли, я обнаруживаю, что теряюсь в глубинах этих сапфировых радужек.
Они все еще такие красивые, несмотря на его грубое поведение. И в них есть та тяжесть, с которой я все еще хочу разобраться.
В этом есть тонна смысла, учитывая, насколько враждебно он относится к окружающим.
Или, может быть, только ко мне.
Мне еще предстоит понять это.
И у меня нет времени на дальнейшие размышления, потому что грубый тон его голоса заставляет мои суставы напрячься, когда он говорит: — Добро пожаловать в Риверсайд, Маленькое Привидение.
Маленькое Привидение?
Что, черт возьми, это значит?
Коридоры Риверсайда за считанные минуты после третьего урока превратились из королевского поместья в крепость рока.
Даже бра больше не излучают атмосферу патрицианства, как когда-то, нет, теперь они больше похожи на оружие, которым можно меня вырубить.
Это как будто я застряла в альтернативной вселенной, основанной исключительно на подсказке к настольной игре.
Крейтон Шоу, в библиотеке, с долбаным подсвечником. Там.
Все пошло прахом после моего противостояния с Алексис и Крейтоном. Шепотки в зале раздались незамедлительно, и хотя я не видела Крейтона с тех пор, как он чуть не сломал мне палец на ноге своим дурацким ботинком, я чувствую его повсюду.
В насмешках парней.
Насмешки девушек.
Убийственные взгляды от Алексис, с которой мне тоже не повезло делить математикой.
Хендрикс проводила меня до моего класса после английского, но я не хочу, чтобы она держала меня за руку, тем более что следующие два урока мы провели не вместе.
Однако обед — это то, за что я чертовски благодарна.