На обед я наслаждаюсь восхитительным блюдом из баклажанов и пармезана, которое, скорее всего, будет испорчено в считанные секунды после того, как я задам еще один вопрос о парне, о котором мои друзья потребовали, чтобы я перестала думать.
Кажется, что все вокруг вздохнули с облегчением из-за отсутствия Крейтона, кроме меня.
Я все еще пытаюсь убедить себя, что это потому, что я хочу ответов, но глубоко внутри я знаю, что это гораздо больше, чем это.
Ответы, да. Уверенность, даже больше.
Мне нужно знать, достаточно ли я отвратительная, чтобы отпугнуть переодетого дьявола.
— Итак, Арчер, — нервно улыбаюсь я, откусывая от сэндвича. — Какие-нибудь шепотки в кабинете твоего дедушки?
Арчер стонет, и Хендрикс кладет свой бургер на тарелку на полпути ко рту.
— Ты буквально единственный человек, которому не насрать, что Крейтона больше нет.
Я улыбаюсь, мой рот в ужасе отвисает.
— Неправда. Я случайно услышала, как уборщик говорил об этом.
Они оба смотрят на меня так, будто называют чушью собачьей.
— Я серьезно. — Я лгу.
— Я говорил тебе, Бекс, это довольно типично для Крейтона — исчезать в какой-то момент в течение года. Он, наверное, отправился собирать души проклятых или что-то в этом роде.
— Разве у него не бывает неприятностей?
— Нет, если его отец сможет помочь.
— Что насчет его отца? Вы слышали какие-нибудь подробности, которые могли бы мне помочь?
Арчер качает головой.
— На самом деле, не очень. В кабинете моего дедушки не так-то просто пошарить.
Я искренне улыбаюсь ему.
— Я ценю, что ты пытаешься.
Арчер кивает. — И я обещаю продолжать делать именно это. — Он откусывает кусочек от своего салата, затем добавляет: — Но ты должна быть счастлива, что Крейтона здесь нет. Ты действительно можешь расслабиться.
Это предположение заставляет мой взгляд переместиться на столик всего в десяти футах от нас, за которым сидят трое ближайших друзей Крейтона.
Иначе известные как мои нынешние няни, которые никогда не находятся дальше, чем в нескольких метрах от меня.
— Не совсем, — возражаю я, — потому что я все еще выполняю двойную школьную работу, а у него есть Сейнт, который занимается развратом.
Арчер отправляет гренку в рот, приподнимая бровь.
— Должно быть, это действительно изнурительно, раз ты каждое утро охотно ездишь с ним в магазин за бубликами.
Я снова бросаю взгляд на стол, встречаясь взглядом с Сейнтом, который кивает мне в знак подтверждения.
Фу. Справедливое замечание, но это все равно не меняет того факта, что я чувствую, что он душит меня только из-за своего друга. Даже несмотря на то, что Сейнт взял за правило не говорить об упомянутом друге.
Я понимаю его отношения с Крейтоном не больше, чем свои отношения с Крейтоном.
Или отсутствие такового в наши дни.
Я стала настолько одержима желанием узнать, где он, что просыпаюсь ночью, чтобы проверить, там ли он, наблюдает ли за мной.
И когда я каждый раз заканчиваю с пустыми руками — где-то глубоко внутри я чувствую приступ разочарования, который не могу игнорировать.
Я больше не чувствую его темного присутствия вокруг меня, и это то, чего я никогда бы не подумала, что мне действительно не хватает.
Я отодвигаю тарелку с едой, как и ожидала, открыв ящик Пандоры.
— Неважно. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
— С удовольствием. — Арчер вздергивает подбородок. — Я подумал, что вам, леди, было бы интересно узнать, что мой смокинг наконец-то закончили шить, и теперь он готов, чтобы я мог надеть его в пятницу.
Я пытаюсь избежать тошноты, а не запихивать пресловутый палец себе в горло, Арчер.
Будь прокляты эти танцы.
— Это круто, Арчер, — улыбается Хендрикс с набитым бургером ртом. — Мы составим адское трио, когда войдем в эту сучку.
Арчер шевелит бровями.
— Я бы никогда не отказался от возможности сопровождать двух прекрасных леди под руку на танцы.
Хендрикс шутливо качает головой. — Ты чертовски хорошо знаешь, что это спасательный круг, который ты нам бросаешь.
— Называй это как хочешь, Хен, но мы собираемся оторваться на этих танцах. Особенно с учетом того, что конкретного татуированного психопата нигде не найти.
— Мисс Доусон! — Мужчина, выкрикивающий мое имя, заставляет меня подпрыгнуть, когда я выхожу из лаборатории последнего урока.
Я оборачиваюсь и вижу мистера Беккета, пробирающегося сквозь толпу студентов, размахивающего бумагами в руке.
— Да, мистер Беккет? — Я сжимаю ручку своей сумки, глядя на Сейнта, который с любопытством смотрит на нас, прислонившись к шкафчикам в другом конце коридора.
— Прошу прощения, я забыл дать вам рубрику Крейтона для эссе, которое должно быть сдано в среду.
Мистер Беккет протягивает мне бумагу и пытается отдышаться, как будто пробежал милю.
— Вы в порядке? – Я спрашиваю его.
Он берет себя в руки, взмахнув рукой.
— О, я в порядке. Просто хотел убедиться, что застал тебя перед уходом на весь день. Дайте мистеру Шоу как можно больше времени для завершения его работы по мере выздоровления.
Опять эта лампочка.
Открытое окно…Я думаю про себя.
Это первый раз, когда кто-то, кроме меня, обратил реальное внимание на местонахождение Крейтона.
— Выздоровления? – Спрашиваю я, выглядя искренне обеспокоенной. — Я не знала, что он болен. Никто ничего не говорил о том, почему он так много пропускает школу.
Мистер Беккет заметно сглатывает. Он знает, что сказал что-то, чего не должен был, и то, как его взгляд метнулся к Сейнту, доказывает именно это.
— О, да. Я думаю, это грипп.
Какой дымящийся кувшин дерьма, но я не обвиняю его в этом. Скорее всего, он просто еще одно низшее звено в этой иерархической цепочке, с которой мы оказались связаны.
Я бросаю взгляд на Сэйнта, который, кажется, раздумывает о том, чтобы подойти к нам, неуверенный, как далеко я хочу завести этот разговор, поскольку ясно, что Беккет уже сожалеет о том, что сказал что-либо.