Ходко двигалось войско, к исходу четвертого дня узнала Стояна родные места. Оставив тореную тропу, дружина углубилась в лес. Встали на закате лагерем в лесной чащобе, огня не разжигали, дозор удвоили. На рассвете Малко отправил четверых выглядчиков к Белоречью. Возвратившись, поведали они, что стоят дозоры гаврановы лишь на их лодиях да на стенах крепостных, а в лесу окрест городища караулов не выставлено.
- То нам на добро, - сказал кто-то из дружинников. – Изгоном Белоречье возьмём.
- Мало нас для того, - ответил Малко. – Помимо же, нам град и жителей его оберечь надобно, а не класть в один ряд с вороньем. Помыслить сперва надобно, как ловчее ворога одолеть.
И Малко, собрав выглядчиков и доверенных гридей, стал держать с ними совет.
- Княже, дозволь мне на заимку наведаться! – взмолилась Стояна. – Недалече она.
- Не ко времени, - нахмурился Малко. – Обожди, покуда воронье прогоним.
- Тятя там, - едва слышно прошептала Стояна. – Зверьё, поди, до костей обглодало. Землицы хоть сверху насыпать.
Вздохнул Малко с досадою и нехотя подозвал двух дружинников.
- Баян, Избор, идите с ней. Да глядите в оба.
До заимки вела Стояна гридей заветными тропками. Прежде чем выйти к землянке, долго прислушивались к лесным звукам. Первым на поляну, держа наготове меч, выбрался из-за зарослей Баян. Огляделся, махнул остальным. Стояна на ослабевших ногах приблизилась к землянке и обомлела – не было батюшкиных останков на поляне. Вместо истерзанного, обглоданного тела увидела она лишь свежую насыпь на том месте, где истек кровью Богоша. А на насыпи – несколько зерен да пустая глиняная плошка.
- Никак, тризну по тятеньке кто-то справил, - опустившись на колени у насыпи, прослезилась Стояна.
В кустах неподалеку мелькнуло что-то светлое. Избор наперевес с мечом бросился туда и через малое время вернулся, ведя вперед себя мальчонку лет восьми с берестяным кузовком.
- Даньша? – глянув на мальца, удивилась Стояна. – Даньша, это я, Стояна!
Мальчишка широко распахнутыми глазами глядел на девушку.
- А матка баяла, будто тебя волки в бору задрали, -вымолвил, наконец, несмело.
- Не задрали, - рассмеялась Стояна. – Ты чего тут бродишь один?
- Грибы беру. И не один я вовсе, ребята недалече, - мальчик мотнул головой в сторону. - Да матка велела дядьке Богоше помин оставить.
Даньша несмело воздел глаза на воев. Избор кивнул, убирая меч в ножны. Малецвынул из кузовка деревянную баклажку, наполнил плошку водой и вытряс на насыпь горсть зерна.
- Даньша, а кто ж тятю моего погребал?
- А мы с ребятами, - ответил мальчонка. – Старших в бор гавраны не пущают, вот они нам и наказали.
Баян и Избор переглянулись. Стояна обняла мальчика, взъерошила его светлые волосы.
- Храни тебя Род, Даньша.
- А это кто? – спросил Даньша у Стояны, указав на дружинников.
- Это добрые вои, дружинники князя зареборского.
- Зареборского! – восторженно воскликнул мальчик. – Они к нам на подмогу?
Стояна кивнула и прикрыла ему ладонью рот.
- Только никому не говори. Ни матушке, ни ребятам. Никому. Скажи только тетке Смиляне, что буду ждать её сегодня сразу после полудня в уговоренном месте.
Холодна осенняя водица в Бела-реке. Шевелит ветер камышовые метелки, гонит рябь по воде. Едваудалось Стояне уговорить Малко отпустить её увидеться с теткой Смиляной. Убедила лишь потребой выведать обстановку в городище. Баяну и Избору, дабы не звенеть и не бличить доспехами, пришлось разоблачиться до рубах, оставив из оружия лишь поясные ножи. Сидели теперь все трое на берегу под ракитовыми кустами у камышовых зарослей, дожидаясь тетку. Гриди, поглаживая пальцами рукояти ножей, сквозь покачивающиеся стебли поглядывали в сторону недалеких ладей, на которых с заманчивой беспечностью томились гавраны-дозорные.
Но вот на берегу показались трое белореченок с бельевыми корзинами. В одной из женщин Стояна узнала тетку Смиляну.
- Отворотились бы, - шепнула Стояна притаившимся за спиной гридям.
Но те в ответ лишь приложили пальцы к губам - молчи, мол. Делать нечего, скинула Стояна с себя все, кроме рубахи, вошла в воду и, осторожно раздвигая камыши, поплыла в сторону мостков. Помимо тетки, явились на берег Русава, мать Даньши – видать, не удержался малец, обмолвился перед ней, и сестра её Гаяна.
- Уж и свидеться не чаяла! – пустила слезу тетка Смиляна, увидя девичье лицо в камышах. Русава и Гаяна, тихонько помахав Стояне, заплескали бельем, затянули негромко протяжную песню.
- Полно плакать, тетка Смиляна, - зашептала Стояна. – Во здравии я, дружина зареборская в лесу таится, ждет меня с вестями. Сказывай, что в городе делается.
- А то ж, что и прежде, - оглядываясь на лодии с дозорными, зачастила та. – Обобрали кажный двор до последней хворостины, у баб и девок мониста да уборы, кои с жемчугами иль каменьями, отняли. И заступиться некому - мужиков-от крепких в первые дни посекли, лишь отроков да старцев не тронули. Год нонче богатый, а с нив да огородов бабы с ребятишками урожай снимали.А этим лиходеям только успевай чаркуда каравай подносить. Токмо разомлело ныне воронье, насытились грабежом, опаски в них поубавилось. Вона, дремлют на лодиях. Ух, сама бы рогатиной под ребра им ткнула! Да без меня внука малолетнего кому бдети?
- А Олеля?
- Княжит, - сплюнула тетка. – Раздобрела на нашем горе. И нрав под стать гавраном сменился – ежели кто не так глянет иль поклонится, Горазд завсегда наготове. Был воевода – стал кат.
- А вход окольный, коим Олеля гавранов провела, под надзором?
- Вход-то? – призадумалась Смиляна. - Стоит там стража, не пройти. В Белоречье ноне одна дорога – чрез главные ворота.
Холодна осенняя водица, продрогла Стояна. Посинели руки, заломило ноги, зуб на зуб не попадает.
- Пора мне. Ты вот что, тетка Смиляна, - попросила Стояна. – Ты погляди, где в городе дозоры стоят, да сколько. Я более сюда не приду. С вестями завтра Даньшу на тятину заимку присылайте. Русава, пустишь его?
Русава кивнула. Женщины собрали белье и, продолжая напевать, направились к крепостице. Стояна прежним путем проплыла к гридям, стуча зубами, сбросила мокрую рубаху, натянула сухое и онивернулись в лесной лагерь.
Глава 15
Верно подметила тетка Смиляна – разомлели гавраны, поутихли.Да не спокоен был воевода Горазд. Опытный воин, многое повидал он на своем веку, и пропажа бортниковой дочки не давала ему спать по ночам. Настойчиво рассылал воевода гаврановы дозоры по бору до тех пор, пока одного из дозорных не растерзали волки. Взъярился на воеводу Марга. С того дня посчитали Стояну сгинувшей, и дозоры в леса более не высылали.
Но осторожен и оглядчив был Горазд. Намётанным глазом,чутьем старого зверя приметил он переменившийся вид и взгляд Гаяны, что на княжеской поварне прислуживала. Бывало, куру иль утицу ощипывает, да молчит, глаза поднять не смея. А тут, обходя терем, услышал воевода, как припевает молодица да пошучивает. А с чего бы ей веселится, коли отца и мужа гавраны загубили?
Велел воевода верному человеку из дворни приглядывать неприметно за Гаяной. На другой день после полудня явился соглядатай доклад держать.
- Никуда из городища не выходила. Ввечеру с сестрой к Смиляне на посиделки ходили, сидели тихо. По раннему утру бита была она стояльцем своим, видать за позднее возвращение. Опосля со Смиляной ходили по всему городищу, полынь рвали.
- Полынь? – озадачился воевода. – Почто?
Челядинец пожал плечами.
- Можа веники вязать. По две корзины набрали. Все городище обошли. На дворе у Смиляны весь ворох свалили. Пополдневала у сестры, а опосля сестрич её, Русавы малец, в лес подался. Хвороста, мол, мать принести наказала.
- Давно ли?
- Сей час в ворота прошел.