Стояна поспешно стащила шапку с головы и поклонилась в пол.
- Здрав буди, светлый князь Велеба!
- Девка! – пронесся удивленный гомон по палате. – Да то ж девка!
Малко только удивленно хмыкнул.
- То-то гляжу – хил гонец, - усмехнулся Велеба. – Неужто у Велизара дружина истощилась, что он девку послал? Как звать тебя, девица?
- Стояной, светлый князь, - пролепетала она, доставая из-под рубахи серебряный подвес. – Вот тавро княжье, суженому моему князем Велизаром врученное. Шёл к тебе гонец справней, чем я, да погиб от стрел гаврановых. Тако же и Велизар с дружиною на бранном поле полегли. Мы с тятей сам-друг в Зареборье сбирались, да и его чужаки до смерти убили. Окромя меня некому было весть о вражьем набеге на Белоречье доставить. Гавраны пришли, в множестве великом, на лодиях по реке. Городище взяли, народ посекли.
Малко принял из её рук тавро и подал отцу. Брови Велебы грозно сошлись на переносице, очи сверкнули.
- Так Велизар пал? А княгиня?
Стояна потупилась.
- Не гневайся, княже, на слова мои, что скажу далее. То не наговор, не лукавство. Да только это она, Олеля, в Белоречье гавранов впустила, а князя нового, Маргу, ворона окаянного – на ложе своё.
Палата наполнилась возмущенными и сердитыми возгласами бояр, некоторые вскочили, потрясая кулаками. Велеба совсем потемнел лицом, скривил губы и сжал бляху.
- Да полно, не напраслину ли ты на княгиню возводишь, девка? А коли я катам тебя поспрошать построже велю? Да своих выглядчиков в Белоречье пошлю?
- А вели, светлый князь. И воев в Белоречье посылай, да поболее, - утратив робость, подняла голову Стояна, голос задрожал. – Я за тем к тебе и явилась. Пусть поспрошают и сородичей моих – девиц обиженных и баб обезмуженых. Да не запамятуют и у батюшки моего попытать, что на заимке лежать остался зверям на прокорм с горлом резаным. Нож-от самозванец Марга держал, а княгиня Олеля длань его направляла. Не видали б того очи мои – не молвили бы и уста.
Замолчала Стояна, теребя в руках шапку.
- Батюшка, - с укоризной взглянул Малко на отца. – Что ж мы - девицу, ровно татя какого, пытать будем? Она вдоволь от воронья натерпелась. Дозволь мне тайным дозором к Белоречью наведаться! Вызнаю всё как есть.
- Без тебя выглядчиков в достатке, - недовольно зыркнул на него Велеба. – Заступник тож выискался. Вот и будь за неё в ответе, покуда дозор не вернется, догляд за ней строгий веди. Коль злой наговор на Олелю девка ся принесла - псам её скормлю. Ступай, остальное не твоя забота.
Малко c досадой вздохнул, поклонился отцу и кивнул Стояне, чтобы следовала за ним.
Глава 10
На житьё Стояну определили к прачке Додоле, могучей бабе с сурово нахмуренными бровьми.
- На что мне эта пигалица? – покачала головой Додола, придирчиво оглядев Стояну.
- Не серчай, Додюшка, - улыбнулся ей Малко. – На что-нибудь да сгодится. Да и не на долгий срок она тут, погостит мало седмицу-другую, и до дому вернется. Пригляди за ней. Обживайся, гонец, - подмигнул князь Стояне и ушёл.
- Сгодится… Разве что бельё на скалку накручивать, - проворчала прачка. – Пральня чать не гостевальня.
- Тетка Додола, я крепкая, - подала голос Стояна. – Я все умею.
- Какая я тебе тетка, - усмехнулась прачка. – Додолой зови попросту. Пойдем, накормлю да укажу, где спать будешь, гостюшка. Опосля в баенку отведу - несёт от тебя, ровно от кабана.
Накормленная, вымывшаяся в бане и одетая в чистое, впервые за много дней Стояна заснула без опаски. Но неспокойным был её сон – привиделся батюшка в долбленке, ласково глядевший на неё, а рядом с ним Ёрш, лепый да нарядный. А вёсел нету, и лодчонка помалу волнами к середине широкой реки относится. Тянется к ней Стояна, а Ёрш и Богоша головами качают и руками машут – нельзя, мол, вернись.
Проснулась Стояна в слезах затемно. На соседней лавке Додола сопит, под лавкой кошка мурлычет. Покойная тишина и темнота царят в избе, только в открытое волоковое оконце слышно, как где-то во дворах побрехивает беззлобно пёс. С первым петухами поднялась и Додола. А постоялица её уж золу из печи на дворе выгребла, просеяла и огонь разжигает – наперво поесть сготовить, а затем и воду для стирки греть.
Прачек под началом Додолы было пятеро, бабы все мужние. В пральню являлись к полудню, к тому времени как белье в кипятке со щелоком замокнет. Замачивала его Додола в больших колодах во дворе. Прачки мяли в них белье пестами, затем вытаскивали и, сложив в корзины, шли на реку отбивать да полоскать. Сама же Додола снимала с вешал подсохшее и принималась за катку.
Княжий двор обстирать – дело нешуточное. Дюже придирчив был князь Велеба к чистоте платья, что сам носил и семья его. И потому по первости Стояне не доверялось ничего из пральных дел, кроме как золу просеять, мыльного раствору наготовить да развесить выстиранное на сушку. Дотошна оказалась старшая прачка, но Стояне и такая работа была не внове. Справившись с ней и совестясь праздностью, Стояна упрашивала прачку.
- Додола, давай и я тож покатаю.
- Иди уж, - отмахивалась та. – Чать, не дворня - гостья.
- Так что ж, что гостья? Зазорно мне без дела.
Наконец, Додола уступила, одобрительно поглядывая, как Стояна сноровисто управляется со скаткой и рубелем. Покуда светел был день, и думы у Стояны были светлы, да в работной суете и некогда было горевать. С наступлением же вечера одолевала её тоска и тревожила мысль – а ну как Велеба не даст помощи Белоречью?
- Додола, как думаешь, пошлёт князь воев в Белоречье? – спрашивала она у прачки, латающей при свете лучины исподнее.
- А чего ж ему не послать? – отвечала та, проворно орудуя иглой. – Он с батюшкой Велизара в походы ходил, сыновья их братались, как погубителям князя вашего не воздать-то?
- А ну как не пошлёт? – вздыхала Стояна.
- Может и не пошлёт, - так же спокойно отвечала Додола. – Драгомил полтыщи воев на юг увёл, неспокойно там. Велеба опаслив,Зареборье навряд без защиты оставит.
Взглядывая на опечаленную Стояну, прачка качала головой.
- Чем меня донимать, шла б на вечорки, себя б показала, на других поглядела. К кому тебе возвращаться-то? Оставайся в Зареборье. Девка ты ладная да справная, в работе ловкая. Суженого тебе сыщем.
- Не могу, - опускала глаза Стояна. – Вернуться мне надобно, очень.
Шли дни. Никто не приходил к Стояне, чтобы сообщить, что собрано для Белоречья могучее войско. Словно забыли о ней, о принесенной ею вести. На восьмой день Стояна решилась и сама отправилась в княжий терем. Явиться пред очи Велебы она бы и не посмела, и надеялась найти Малко или кого-то из его дружины.
Робко приблизившись к ратникам, несущим службу у широкого красного крыльца с резными балясинами, Стояна спросила:
- Мне бы князя Малко повидать. Или кого из ближних его.
- На ристалище он, и дружина его там же, - страж мотнул головой, указывая направление.
На огороженной крепкими жердями площадке с вытоптанной травой Малко с товарищами забавлялся верховой стрельбой. Глазевшая на потеху ребятня встречала каждый выстрел звонкими одобрительными выкриками. Стояна остановилась поодаль, укрывшись в тени навеса и с интересом наблюдая за состязанием. Хороша была дружина у молодого князя, а сам Малко их всех лучше – и глазом остёр, и с луком сноровист управляться, и наездник умелый.
Но вот закончилась стрельба. Дружинники, передав лошадей конюхам, стали покидать ристалище. Стояна поспешила навстречу Малко.
- Князь, Малко Велебич! Дозволь словом перемолвиться!
- Недосуг ему с тобой, сорока, трещать, - оттер Стояну от князя дюжий дружинник. – Не видишь – уморился князь. Ишь, повадились поперек дороги кидаться. Мнишь на смотрины попасть – пусть отец за тебя перед князем Велебой хлопочет.