- На какие смотрины? – опешила Стояна, глядя, как княжич, обсуждая с товарищами потеху, уходит все дальше.
- Какие… - усмехнулся дружинник. – Невестины, знамо дело.
Повергнув Стояну в неловкость, дружинник поворотился и пошел вслед за князем.
- Вовсе девки стыд потеряли.
- Не про смотрины я, светлый князь! - в отчаянии воскликнула Стояна. – С Белоречья я, Стояна! Иль запамятовал, как подвес Велизаров от меня получил?
- С Белоречья? – оглянувшись, немало удивился княжич, видя пригожую девицу. -Никак гонец?
Стояна кивнула и потупилась под его пристальным взглядом.
– Прости, не признал сразу, - виновато развел руками Малко. – Девичий наряд тебе поболее к лицу, нежели порты мужицкие.
Щеки Стояны заалели.
- За добрые слова благодарствую. Только мне бы другие услышать хотелось.
- Какие? –подходя и с легкой улыбкой оглядывая Стояну, спросил Малко.
- Когда светлый князь подмогу в Белоречье отправит? – подняла на него очи Стояна. – Вернулись ли выглядчики, какие вести принесли?
Улыбка княжича пропала, глаза посерьезнели.
- Дерзка девка, - усмехнулся стоявший обок Малко дружинник. – Сам Велеба пред ней ответ, вишь, держать должон.
- Вернулись, - глядя на Стояну, ответил Малко. – Всё по твои словам – гавраны городище держат, княгиня им потакает. А что батюшка мой решит - мне не ведомо. Жди.
И ушел в терем вместе с дружиною.
С того дня стала замечать Додола, что зачастил младший княжич появляться возле пральни. Мимо едет с товарищами – непременно коня придержит, двор осмотрит, на Стояне взгляд остановит. Раз ехал, спешился и, подойдя к столбам, на которые веревки навязаны, принялся их простукивать.
- Додюшка! – окликнул прачку, а сам на Стояну поглядывает. – Подпоры-то подгнили, того гляди поваляться. Сменить надобно.
- Так то дело плотницкое, - растерялась Додола на нежданную хозяйственность молодого князя. – Тебе ли о том печалиться, князь?
- А кому? Белье попортишь, коли веревки оборвутся али столбы упадут, - проворчал Малко, недовольный тем, что Стояна удостоила его лишь коротким поклоном и снова взялась за рубель.
Через несколько дней на двор навезли осмоленных бревен. Додола, глядя на суетящихся под строгим надзором Малко плотников, не знала, горевать ли из-за перерытого двора или радоваться обновленным опорам. Стояна, присматривая за печью и заливая в колоды согретую воду, исподтишка поглядывала на княжича. Но не о Малко думала Стояна. Вспоминала она Ерша, как помогал он батюшке обновлять накат на лесной землянке, как ловко валил деревья, как подносила она ему ковш с родниковой водой жажду утолить.
Слезы навернулись на глаза и Стояна поспешила в избу, укрыться от сторонних глаз.
- Хозяюшка, дай водицы попить, - послышался голос Малко у порога.
Зачерпнув воды из бадьи, Стояна подала ему ковш. Княжич пил медленно, рассматривая девушку. Сделав несколько глотков, вернул посудину.
- Никак плакала? Обидел кто?
- Дым, - коротко ответила Стояна.
Малко повел бровью и вышел к плотникам. Вечером Додола, вернувшись из княжьего терема с корзиной грязной одежды, подозвала Стояну и, внимательно на неё глядя, сказала.
- Велено тебе теперь вместе со мной в княжий терем являться - мытое относить и грязное забирать.
- Кем велено?
- Княгиней.
Глава 11
Княгиня пристально оглядела Стояну холоднымвзглядом. Та стояла, смиренносложа руки и опустив глаза на корзины с грязным бельем. На одной из рубах виднелись пятна подсохшей крови.
- Баска, - коротко оценила княгиня Стояну и, звякнув серебряными подвесками на убрусе, отвернулась, обратив всё внимание к Додоле. – Рубахи, что в той корзине, в щелоке отмочи как следует. Негоже мужицкой юшке княжью одёжу пятнать.
- Никак, сызнова молодой князь в кулачной потехе бился? – заохала Додола.
Стояна, удивленная услышанным, украдкой взглянула на княгиню, на сурово сведенные её брови и досадливо сжатые губы. Смягченная сочувствием прачки, княгиня посетовала.
- Уж сколько сказывала, что невместно княжьему отпрыску с посадскими удалью меряться. Да материнское слово для него вроде птичьего щебета, втуне пропадает. Всё радение моё о его здравии и продолжении рода к тщете сводит.
Княгиня вздохнула и вдруг заметила направленный на неё взгляд Стояны.
- Глаза долу, - нахмурившись, приказала княгиня. – Не для твоих ушей сказанное.
Покидая княжий двор, Стояна остановилась, поставила тяжелую корзину на землю, чтобы удобнее её перехватить и оглянулась на терем. Княгиня смотрела на неё в открытое оконце. Подхватив ношу, Стояна догнала Додолу и спросила:
- Неужто княжич и впрямь на кулаках бьется?
- А чего б ему не биться, - усмехнулась прачка. – Молод, силен, удал. Пока Драгомил не вернется, Малко в первых бойцах ходит. Вот и наверстывает, славусебе добывает. То для молодца первое дело.
- О чем же княгине тогда печалиться? Добрая слава всякому впору.
- Не о том печалится, что бьется, а о том – с кем. Добро бы с боярскими сынами, или с гридями своими. Те поберегли бы княжье тело. На посад княжич наведывается. Среди тамошних такие богатыри есть, что на борового хозяина безоружно ходят. И хребет ему ломают. Вот чего княгиня страшится.
Княжич появился в пральне на другой день и прямиком направился к развешивающей бельё Стояне.
- Здрав буди, гонец, - подмигнул правым глазом. Левый заплывший глаз, утонувший в лиловом отеке, был почти не виден. – Как опоры?
- Стоят, - пожала плечами Стояна. – Чего им сделается. А с тобой что сталось, князь? Лошадь лягнула?
- Нет, не лошадь, - самодовольно усмехнулся Малко. – Сбыня-кузнец кулак приложил. Первый силач на посаде. Одначе, супротив меня не выстоял.
Стояна лишь снова пожала плечами, продолжая набрасывать белье на веревки.
- На куну с ним забивались. Гляди, краса-девица, какой для тебя гостинец купил.
Малко бережно вынул из-за пазухи тряпицу, развернул и протянул Стояне вышитое очелье с бисерными ряснами.
- Нравится? – ожидая девичьего восторга, улыбнулся Малко.
Стояна взглянула на подарок, подняла взгляд на княжича.
- Не нравится, - сказала прямо, глядя ему в глаза. – Пыщешься, удалью своей бахвалишься. Кузнеца одолел, витязь грозный. Гавран-то кузнецу не чета, с ним ни на куну, ни на гривну не забьешься. У поединка с воронами другая цена – жизнь. Матушка твоя о твоем здравии зело печется, да вижу, напрасно её беспокойство. Не смущай меня, светлый князь, ступай себе. Да и не пристало девице таких подарков принимать, люди дурное подумать могут.
Потемнел лицом Малко, хотел, было, сказать что-то резкое, да удержался – ему ли перед девкой оправдываться?
- Для тебя выбирал, - набросил очелье на веревку рядом с мокрыми портами, развернулся и ушел.
Покачиваясь, тихо пощелкивали друг о друга бисерные подвесы. Стояна вздохнула, сняла очелье с веревки и, бережно свернув, унесла в дом.Стоявшая поодаль Додола, скрытая рядами колышущегося белья и не замеченная ни ею, ни Малко, неодобрительно покачивала головой.
Норов княгини Стояне довелось испытать следующим вечером. Отнеся чистые вещи в терем и передав ключнице, Стояна ожидала Додолу у княжьей светлицы. Дверь скрипнула, девушка-челядинка поманила Стояну.
- Иди, княгиня зовёт.
Войдя в светлицу, Стояна поклонилась сидевшей в резном кресле княгине. Стоявшая рядом с ней Додола глаз на Стояну не подняла.
- Подойди ближе, - поманила княгиня. – Ближе.
Стояна приблизилась и обмерла, увидя в княжьих руках очелье, что подарил ей Малко. Княгиня привстала и наотмашь ударила Стояну по щеке.
- На княжью приязнь заришься?! – высокий громкий голос княгини дрожал от гнева. – Пёсья дщерь! Едва луна миновала, как приветили тебя,приблуду, обогрели да накормили, а ты уж зубы кажешь да хвост задираешь?!