— А ты говорил, — обернулся к Мангусту Астероид. — Что Шелест неглупый парень.
Тот вздохнул и принялся за подробный рассказ.
— В Звездной Федерации были две крупнейшие корпорации — собственно, сама Федерация, и ее конкурент — корпорация братьев Вэй. Названия тебе ни о чем не скажут, да и в разных частях Федерации они меняются под местное население. Патруль занимается вопросами безопасности, а полиция поддерживает порядок среди населения, даже не столько заботится, сколько не допускает бунтов.
Нет, конечно же, корпораций намного больше, но нас сейчас мелкие или региональные не интересуют. Так вот — эти корпорации довольно жестко конкурируют и мечтают стать монополией. Деньги там крутятся настолько гигантские, что в ход идут любые, даже самые грязные и бесчестные методы.
Например, Федерация придумала угрозу от Империи Зодхо и стрижет кредиты на оборонке, братья придумали Сопротивление и стригут регионы для борьбы с диктатурой. И естественно, процветает промышленный шпионаж. Ну а мы помогаем им пакостить друг другу, зарабатывая на хлеб с маслом.
И да, для Федерации мы — Империя. А для их конкурентов — Патруль. Так что, мой друг, — подытожил Мангуст. — Добро пожаловать в Патруль.
— А почему не в Империю?
— А потому, мой друг, — ответил Мангуст. — Что ты почти официально работаешь на Федерацию.
***
Неделей ранее
— Прибытие через 12 минут, — разнесся по крейсеру голос Умника. — Всем приготовиться.
Наконец-то. За время полета я успел придумать себе несколько страшилок. В одной нас убивали повстанцы, в другой — Патруль. Самым простым было полететь и самоубиться самим, но, черт побери, мы гвардейцы. Пусть и бывшие, но находить выходы даже из самых безнадежных ситуаций умели.
Пора определяться со стороной, долго на двух стульях сидеть невозможно, кто-нибудь да прибьет нас. Правда, меня очень интересовали напавшие на нас эсминцы. Кто это и какую силу представляют? Нужно попробовать найти их и связаться — мне очень не нравился вариант стать изгоями вместе с Вонгом, сотрудничество с Патрулем было получше, но тоже как удавка на шее.
Крейсер чуть тряхнуло, выбрасывая в обычное пространство. Тут же завыли генераторы, накачивая энергетические щиты вокруг корабля. Умник забарабанил по клавишам сенсоров, сканируя систему. Мне на пульт стали поступать данные с датчиков, пока кораблей обнаружено не было.
А вот это уже начинало напрягать. То они не помогли нам в системе Механоидов, то опаздывают на встречу, на которой сами очень настаивали. Очень похоже, что кое-кто слишком заигрался в подполье.
— Умник, — сделал я запрос навигатору. — Нашел их?
— Не-а, — беззаботно ответил тот. — Странная система. Планет нет, но есть аж пять поясов астероидов. Как будто планеты были, но их взорвали что ли.
— Кто мог взорвать планеты?
— А вот этого не могу знать, — иногда в Умнике просыпалась старая армейская выучка. — Разрешите провести дополнительный анализ?
— Разрешаю, — что-то мне определенно не нравилось, а я привык доверять своим предчувствиям.
Глубокое сканирование ничего нового нам не открыло. Да, в системе были пять поясов каменных и металлических обломков, широкими эллипсами опоясывающих небольшую желтую звезду. Признаков какой-либо деятельности обнаружено не было. И ни одного корабля. Куда нас опять занесло?
— Шелест, — на этот раз вместо голограммы с нами связался только голос. — Четвертый пояс, сейчас пришлю настройки для сканера. Заберете устройство и передадите в лабораторию Патруля. В любую лабораторию.
— И как мы объясним, что это за девайс и где мы его откопали?
— Это ваша забота, — в голосе собеседника явно прорезались нетерпеливые нотки. — Я ставлю задачу, придумай сам, как ее выполнить.
Вот же гад подпольный! Ну ничего, получу свою базу и пошлю этого ушлого в эротическое путешествие, причем подальше, чтобы больше не контактировать. Уж лучше самодуры из Патруля, те как-то роднее.
Конечно же, это все я сказал мысленно, а вслух дал указание пилоту и навигатору искать нужную каменюку. Действительно, настроенный по инструкции сканер показал в четвертом поясе сигнал, исходящий от небольшого, примерно 30-километрового обломка.
Приблизившись, я выругался. Соваться на крейсере в эту мешанину было настоящим безумием, а катера у нас не было. Скафандры? Возможно, но очень опасно, а я не хотел терять никого из отряда.
— Общий сбор, — ну что ж, пора провести мозговой штурм.
Когда все собрались, я емко, буквально в несколько предложений, обрисовал ситуацию. Предложения посыпались сразу же, правда больше половины касались Вэя и повстанцев в целом. Особенно старался Бард, ему особенно не нравился желтолицый. Поржав над особо извращенными идеями, я угомонил парней, и мы стали решать, как добыть устройство с астероида. Конспираторы хреновы, могли бы и просто передать.