Трасса полета была скорректирована по радио, и C-130, описав полукруг, подошли к линии вертолетов под прямым углом. Эта смена плана оказалась удачной. С-130 вывалили двенадцать "пузырей", но парашюты раскрылись лишь у двух. Вот был номер! Эти огромные емкости при ударе разрывались, как спелые тыквы, сброшенные с двадцатиэтажного дома. Это выглядело, как будто мы открыли нефтяное месторождение. И это была катастрофа. Расследование показало, что армейские укладчики парашютов неправильно смонтировали парашютные системы на резервуары. Стыда и разочарования хватило на всех с избытком. Затем последовало множество экспериментов. Следующая попытка прошла гладко, резервуары приземлились мягко и без повреждений. Оказавшись на земле, эти громадные резиновые цистерны создали новые проблемы. Во-первых, перемещать их оказалось вовсе не так легко, как мы считали, особенно, если они приземлялись в низину или на каменистый грунт. Во-вторых, что еще хуже, очень много времени занимала перекачка горючего из них в вертолеты – времени, проведенного в Иране, не предусмотренного планом операции. Вопрос оставался открытым, нужно было опробовать другие варианты.
Приближающееся Рождество ознаменовалось еще одной проблемой, в отношении которой мы с генералом Джонсом не пришли к согласию. "Дельта" покинула Юму 20 декабря и прибыла в Форт Брэгг, где все остались на время праздников. Я считал, что это ошибка, и что нам следует оставаться в изоляции в Кэмп Смоуки. Я не представлял, как мы сможем сохранять режим секретности, если распустим бойцов по домам. В этом деле теперь участвовало чертовски много людей – летчики морской пехоты, экипажи вертолетов, пилоты ВВС, обеспечивающий и обслуживающий персонал, штабные офицеры в Пентагоне, командование рейнджеров, "Дельта". Не было никакой возможности угадать, кто и что сболтнет, когда в увольнении отправится по бабам, или на вечеринку, где примет пару кружек эгг-нога***, и придет в праздничное настроение.
Я порекомендовал генералу Войту забазировать "Дельту" в Кэмп Смоуки, а пилотов оставить на западе. Многие мои подчиненные рассердились на меня. Они утверждали, что будут держать рты на замке. Генерал Джонс отверг мою рекомендацию. "Дельта" вернулась в "форт". На случай непредвиденных обстоятельств был составлен план, предусматривающий срочный всеобщий сбор по сигналу. Во время рождественских праздников "Дельта" тренировалась по полдня. Чем занимались другие подразделения, я не знаю.
Поскольку в Вашингтоне решили, что так будет удобнее, после праздников "Дельта" не вернулась в Кэмп Смоуки, а осталась в своем расположении в Форт Брэгге.
Сразу после Нового года, в пятницу и субботу 4 и 5 января 1980 года, в Форт Брэгге состоялось решающее совещание старших офицеров объединенной оперативной группы. Присутствовали генерал Войт, генерал Гаст, офицер связи ЦРУ, полковник Питмен, подполковник Сейфферт, кое-кто из пилотов вертолетов, командир батальона рейнджеров и его штабные офицеры, командиры и штабной персонал "Дельты", специалисты группы планирования, представлявшие разведку, оперативный отдел, связистов, метеорологов, снабженцев и административный персонал оперативной группы.
В пятницу мы с Чаком Питменом отошли в сторону и обсудили, какое количество вертолетов необходимо для выполнения задачи. Мы пересмотрели потребное количество операторов "Дельты" и вспомогательного персонала, такого, как водители и переводчики с фарси, и обсудили новую цифру, составляющую теперь порядка ста двадцати человек, и то, как распределить их и их снаряжение. Имея эту цифру, а также учитывая проблемы с запуском и техническим состоянием, потребность в горючем и загрузку, полковник Питмен счел, что группа не сможет вылететь с места дозаправки, получившего теперь наименование Пустыня-Один, имея менее шести работоспособных вертолетов. Он подчеркнул, что если требуется два вертолета, то, ввиду их ненадежности, по факту необходимо иметь три.
Это был один из главных уроков, выученных военными во Вьетнаме. Вертолеты ненадежны, и при их использовании в планах всегда должен быть предусмотрен резерв. Вертолет RH-53D невозможно завести, просто повернув ключ, чтобы аккумулятор запустил двигатель. Эти монстры проворачиваются с помощью гидравлики. В Иране, при нахождении в укрытии, это потребует дополнительных ухищрений. Обычно, когда они находятся на авианосце или аэродроме, RH-53D запускают с помощью аэродромного пускового агрегата (АПА). Он присоединяется к вертолету и обеспечивает его энергией до тех пор, пока его двигатели не запустятся. В Иране, однако, АПА не будет. Вместо них в каждом "Си Стэльоне" будет по два баллона со сжатым воздухом, который выполнит функцию АПА. Т.е. провернет турбины, которые приведут в действие генератор, тот подаст напряжение на свечи, которые воспламенят топливо. Но в отличие от АПА, если пилот израсходует весь сжатый воздух, у него не будет иного способа запустить двигатель. Как только сжатый воздух кончится, вертолет превратится в мертвую груду металла. И, черт возьми, конечно же, никуда не полетит.