До боли – тягучей, отрезвляющей – закусила губу и поднялась с постели. Красная ночная рубаха, сделанная из ньэннского шёлка, холодила кожу, вызывала мурашки, чувствовалась чем-то инородным, но никак не нормальной одеждой. Выбора, конечно, не было. Не снимать же её, пытаясь скрыть наготу одеялами? А другого ничего не видно…
Половицы скрипели под неловкими шагами – словно вечность не была на ногах! – правда, очень быстро я поняла, что если ступать ближе к стыку, никаких противных звуков не возникало. Крадучись, дошла до массивной тёмной двери и медленно повернула ручку, выглядывая в коридор.
Никого.
Полусумрак, несколько дверей, длинный ковёр на полу, тумбочка с кустистым растением под окном в тупичке. А в другой стороне – уводящая вниз и налево лестница.
Возникло чувство, словно я здесь уже была. Когда-то давно. Или не я – а этот магистр Кирэй, из снов.
Может, так оно и было. А последним, пока ещё самым ярким, было воспоминание о какой-то темнице, цепях… невольно передёрнула плечами и вновь впилась клыком в уголок губы. Лучше не пытаться поднять эту тьму и боль из глубины.
Почему я вообще вижу эти странные сны?.. Уж не потому ли, что Кирино побывал в моей голове? Он – и есть этот Кирэй? Ки-ри-но. Ки-рэй. Ky-u-re-i. Одна и та же руна в именах. Скитающийся. Кто он такой на самом деле? Почему я видела в нём демона? Он ведь пытался помочь. Сделал для меня многое. А я, дура такая, испугалась, оттолкнула… сожгла.
Сожгла ли? Способна ли девчонка без дара на что-то подобное? Даже с волшебным зеркальцем-полумесяцем. Что это вообще был за артефакт?..
Встряхнулась, на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Магия была – значит, защитить себя смогу. Куда, интересно, подевались те браслеты, что я видела? Они ведь сдерживали магию. Кто и зачем одел их на меня?
Чьи же те тёплые руки?..
А если меня нашла Певчая Цикада? А если Раджети мёртв и уже не спасёт? Сколько прошло времени? Где я? Что теперь делать? Куда бежать?
Так и замерла перед лестницей, боясь сделать хотя бы шаг вниз. Судя по доносившимся голосам, там кто-то был. И не один. Дружный взрыв хохота только подтвердил догадку.
Делать нечего – надо выяснять, куда я попала. Тайком, осторожно и незаметно. Чтобы оставался шанс сбежать, разыскать если не магистра Ардо, так хотя бы Ирнэ или Юту. Как звали мужа сестры? Ярай лисс Рьютт. Ему ведь тоже можно было довериться? Вот, уже похоже на план. Я не одна. Как-нибудь доберусь до Алитты, даже если нахожусь далеко-далеко. Что-нибудь обязательно придумаю. Нужно только выяснить, где я. И где Ардо.
Вдохнула. Выдохнула. И медленно стала спускаться.
Лестница вывела в узкую прихожую. Полоса света из, судя по всему, гостиной развеивала тугой полумрак, позволяя разглядеть входную дверь – тяжёлую, скрипучую даже на вид – и покрытое грязью полукруглое окошко над ней. Вешалка для одежды с чугунными ножками, горшок с цветами, буфет, шкаф, ещё одна дверь. Там, наверное, кухня?.. Если и убегать, то лучше через неё. Должен же быть какой-то задний выход? А через главный – страшно.
– Не тяни русалку за титьку! – отчётливо услышала я басовитый голос.
– Да подож-жди-и, – протянул тенор, – может, он перебить собрался?
– Верно, – спокойно согласился ещё совсем мальчишеский. – Восьмёрка мечей.
Кто-то присвистнул.
– Иди ты! – хохотнул бас. – С шестерной – и сразу восемь? А уверен?
– Кто не рискует, тот не увидит королевский дворец, – внезапно влез в разговор хриплый, старушечий.
– И то верно. Ну что ж!.. Вистуюсь.
– А не торопишься? – хохотнула пожилая женщина. – Точно в руки внимательно смотришь? Где ты там хоть одну взятку возьмёшь?
Я набралась смелости и сделала шаг. Под ногу что-то попалось и со звоном покатилось к стене. Звякнуло. Остановилось. Голоса притихли.
– Так и быть, уступлю, – вздохнула старуха.
Ох, всё-таки не услышали!..
– Стоя? Лёжа? – уточнил бас.
Ещё шаг. И ещё.
– А ловить как собираешься?
Только бы добраться до кухни, только бы там был другой выход!..
– Мы эту хитрую морду не поймаем, если лежать будем.
– А давай попробуем?
– Ну что? Легли!
– Смотри у меня…
Зачем-то задержала дыхание. Под ногу опять что-то попалось, я споткнулась и полетела вперёд. Вот сейчас грохоту будет! Плакал мой «гениальный» план побега!.. Да и куда я вообще собралась бежать? На улице точно снег, а на мне одна только шёлковая рубаха. Но если здесь – враги?..
Спасли меня тёплые руки, успевшие поймать, обнять и прижать к себе одним плавным слитным движением.
– Аккуратнее, котёнок, – шёпотом, прямо в ухо, произнёс знакомый голос.
Странно. Голос-то знакомым был. Интонации – не очень. Где же я его слышала? Не во снах ли про магистра Кирэя случайно?..
Подняла голову и встретилась с глазами цвета гречишного мёда. Разглядеть лицо помешала деревянная глухая маска, выкрашенная алым, и глубокий капюшон. Повеяло опасностью, едким запахом лилий и – от плаща, в который был закутан незнакомец – солью.
– Отдохнула?
Я дёрнулась и попыталась отстраниться, но мужчина держал крепко и отпускать не намеревался. Боднуть его в живот? Коленом в пах? А хватит ли мне сейчас сил? Если спотыкаюсь на ровном месте и устоять на ногах толком не могу…
– Весташи, это ты? – громко крикнул бас из гостиной.
Незнакомец мгновенно отошёл к стене и спрятал меня за собой. Я ткнулась носом в его плащ – и правда, солёный и мокрый – и испуганно затихла. Шагов не услышала. Они все тут бесшумно ходят, что ли?!
А потом прозвучало совсем близко:
– Где опять всю ночь шлялся? Присоединишься к нам? Там у Азора уже целое колесо на мачте!
– Я устал, Брик. Иду спать.
– Ну-ну. А старуха, между прочим, за тебя волнова-а-алась…
– Я иду спать, – медленнее и твёрже повторил мой «спаситель».
– Как хочешь. – Кажется, обладатель баса нисколько не расстроился.
Незнакомец отлип от стены, и я вздохнула спокойнее.
– Уже ушёл, – едва различимо прошелестел он.
Я отвела взгляд. Стало совсем не по себе.
– Кто вы?
– Друг, – коротко и веско заявил человек в маске.
Он взял меня за руку и повёл обратно, наверх, но не в ту комнату, где я очнулась. За одной из других дверей оказалась узкая тёмная лестница на чердак, куда более скрипучая, чем все половицы до этого. Как же они тогда так бесшумно ходят-то?..
– Я нашёл тебя. И помог справиться с магическим истощением. – Незнакомец откинул капюшон, и я увидела пшеничного цвета волосы, заплетённые в свободную косу. – Они знают, что ты здесь. Но не думаю, что тебе сейчас хочется с кем-то общаться.
– Где я? – неуверенно спросила и замерла на последних ступенях, оглядывая тускло освещённую комнату через узкие – похожие больше на бойницы – окна.
– В безопасности. Как тебя зовут?
Чайнички, пиалы, фарфоровые чашки, стаканчики, блюдца, даже мтисавский самовар… всё стояло ровно и аккуратно по полочкам, словно в музее. О коллекции явно заботились и дорожили ею неимоверно. На полу – ковры и подушки, совсем как там, где я очнулась. Вспомнилось, как отец рассказывал, что в Ньэнне сидят прямо на полу, перед низкими столиками. А вот, кстати, и столик – примостился в уголке. На нём лежало круглое зеркальце в простой серебряной оправе.
– Кель.
Имя, которым я должна была называться по плану Ардо, вырвалось само собой. И так, наверное, даже лучше – ни к чему называться настоящим, привлекая к себе внимание. А вдруг всё-таки Певчая Цикада?
– Зови меня Таши, – в голосе мужчины звучала улыбка.
Он снял маску и подмигнул. Кучерявая чёлка чуть качнулась, когда он склонил голову к плечу и протянул руку. Смуглое лицо с едва заметными веснушками оказалось самым обычным – тонкий нос, округлые миндалевидные глаза, широкие скулы. Улыбка выглядела столь естественной и лёгкой, что я невольно улыбнулась в ответ. Хотя, чему тут улыбаться-то?..