Может, именно от Лиги отец меня и прятал, и дело вовсе не в метке полумесяца? А Цикада просто неудачно подвернулась.
– Ты сбежал? Или вмешалась Лига?
– Я убил хозяина. Он любил сбросить пар, пытая кого-то, но меня никогда не трогал. У меня вообще было удивительно много свободы для раба. И я убил его. Не помню, откуда взялись силы, но смог поднять каменную жаровню и ударил его по голове. Раз десять… или даже больше. Очень боялся тогда, что он выживет.
Сглотнула, отчётливо представляя кровавое месиво, и посмотрела на мэтра. Горькая усмешка, поникшие плечи, сосредоточенный затуманенный взгляд вниз – на шуршащий наползающий лёд.
Мне повезло – кошмары меня не мучили. Наверное, благодаря Кирино, или потому, что не придавала должного значения, или просто не до конца верила, что кого-то могла убить. Кинжал в руках – помню, тёплую кровь – помню. Рану тоже. Но происходящее тогда кажется далёким сном. А вот Весташи прямо сейчас был где-то там – в своём прошлом, с жаровней руках и бездыханным телом хозяина под ногами. Я коснулась его плеча и на миг – короткий, едва различимый – увидела освещённую факелами комнату, окровавленное тело на дыбе…
– Ну и к чему этот взгляд? – он вновь усмехнулся и взъерошил мои волосы. Короткие пряди сразу полезли в глаза. – Всё уже в прошлом, да и не заслуживаю я сострадания. Убийца и тень, вот кто я, помнишь?
Наваждение не сразу выпустило меня из своих когтистых объятий. Что это было? Отголосок чего-то, что принадлежало Кирино, или я каким-то образом сумела проникнуть в память Таши? Может, показалось?..
– Но ведь тебя таким сделала Лига! У тебя не было выбора! – попыталась возразить и наткнулась только на хитрые искры в глубине зрачков.
– Это не так, котёнок, – Таши качнул головой. – Хочешь знать, да? Тогда слушай. Я уехал из Ньэнна, став свободным, но здесь, в Алитте, снова продал себя в рабство. Уже Лиге. По своей воле. Потому что только у Лиги я могу найти то, что спасёт дорогого моему сердцу человека.
В груди кольнуло. Значит, у него есть тот, ради кого он готов пойти на столь отчаянный шаг? Не знаю, каково было в Лиге остальным мэтрам, но отчего-то казалось, что Весташи научился убивать далеко не сразу, и кровь на руках – пускай чужая, пускай, наверное, всё же ненавистных для него магов – тяготила.
Я закусила внутреннюю сторону щеки, чтобы было незаметно. И почему расстроилась?
– Но это не значит, что мне здесь плохо. Лига оказалась куда невнимательней, чем я думал сначала. Да и мэтром я стал далеко не сразу. Сначала долго учился у наставницы, потом стал тенью, и только после этого смог убедить бывшего мэтра Шёпота, что достоин стать таковым сам.
– Ты и ему голову разбил, чтобы занять его место? – высказала свою догадку и не без беспокойства выпалила: – И всей Лиге разобьёшь, если что-то будет не так?
– А мрачный юмор, гляжу, у тебя был всегда, – хохотнул Таши. – Я надеялся, что это дурное влияние чужой души. Будь аккуратнее, острый язык ещё никогда до хорошего не доводил никого.
– Разобьёшь? – Кажется, он не понял, что спрашивала я серьёзно, пусть и иносказательно.
– Конечно. Или сбегу. Вероятнее всего последнее. Бежать всегда проще.
И в каком это месте бежать – проще? Да и каковы шансы, что получится скрыться? Отец вон пытался… или он старался недостаточно, как-то себя выдал? А у мэтра, скорее всего, получилось бы сбежать так, что найти потом вряд ли кто-то сможет.
Но от хозяина он, несмотря на всю свободу, что у него была, не сбежал. Вряд ли он сидел на цепи или не имел доступа к ключам.
– А почему из рабства?..
– Всё-то тебе понять надо, – оборвал вопрос на середине мэтр и вздохнул. – Потому что я не мог оставить того, кого хозяин пытал. Но и смотреть на происходящее был больше не в силах. А ещё…
Между нами на парапет вспрыгнул кот. Явно домашний, с блестящей чёрной шерстью и цветастым ярким ошейником. Выглядел бы он совершенно обычным, не будь у него во лбу, сродни третьему глазу, крупный кусок негранёного янтаря. Встряхнув ушами, он по-хозяйски сунул нос в корзинку.
– А ещё, кажется, магистр Ярай снизошёл до нас, – ничуть не удивившись появлению кота, закончил предложение Таши. Спрашивать, что он хотел сказать изначально, не стала.
– Этот кот – магистр Ярай? – шёпотом уточнила я.
Очень хотелось протянуть руку и почесать за ушком, но возник закономерный страх – а вдруг оцарапают или даже укусят? Как кошки умели цапать, знала не понаслышке. На конюшне в родном доме как-то сама собой завелась такая же чёрная кошка, которую окрестили Ночкой. Но была она диковатой и из всех признавала только матушку – остальных, даже отца, была готова съесть живьём.
– Нет! – также шёпотом рассмеялся Весташи. – Нет, конечно. Это – фамильяр. Артефакторы любят создавать их себе в помощь.
Мэтр отогнал кота от корзины и заглянул внутрь. Мы чуть не столкнулись лбами, потому что мне тоже было интересно – питаются ли такие звери ватрушками? Съел ли он что-то и если да, то сколько? Оказалось, не питаются. В центре одной из, на «подушке» брусничного варенья, лежал знакомый кругляш яшмы – тот самый, который Таши использовал для вестника. Судя по всему, именно с его помощью нас и нашли, и выходило, отправлять кому-то магическое послание – вещь опасная. Не поэтому ли Ардо строго наказал никому не говорить настоящего имени? А может, тот человек, которому он отправил письмо, был предателем?
Фамильяр помахал хвостом и спрыгнул вниз. Жёлтые глаза с тонкими иглами сузившихся зрачков пристально посмотрели на Весташи, мэтр кивнул в ответ. И кот ушёл.
– Он что-то сказал тебе?
– Адрес и желательное время встречи. – Отлепив яшму от варенья, он облизнул камень и спрятал его в карман. – Желательное, потому что магистр человек занятой, но чужое время уважает… Вот только не нравится мне, что за домом этого Ярая следят. Вероятно, твои похитители… а ты не знаешь, случайно, септ или дом? Как-нибудь те маги себя называли? Вроде Певчей Цикады?..
На мои плотно сжатые губы Таши посмотрел, нахмурившись. Вот и как тут оставаться со спокойным лицом, скажите на милость? Почему он спросил об этом? Почему как пример привёл именно Цикаду, словно знал, что она наверняка замешана?
– Да. Было именно это название, но его сказал мне учитель.
– Раджети… Ардо лисс Раджети, так? А как он выглядел, расскажешь? Или это тоже тайна? Что вообще за человек твой учитель?
От вопросов в груди поселилось странное чувство. С одной стороны, мне хотелось рассказать Весташи всё, с самого начала, в том числе о Кирино и моих догадках, что часть его души прилипла ко мне вовсе не из-за метки. С другой, после ритуала я стала чувствовать себя загнанной в угол мышью. Я очень хотела довериться мэтру, но что-то не давало, словно загнанная под ноготь заноза – беспокоило, ныло, саднило; чудилось, будто Таши недоговаривал важное, утаивал. Может, даже во благо, пытаясь от чего-то защитить. Вот только мне нужно было знать всё, чтобы разобраться самой.
– Не можешь сказать, да? – правильно понял моё напряжённое молчание Весташи. – Потому что он – Раджети? Что ж. Я не буду тебя расспрашивать больше – вижу, тебе тяжело даётся рассказывать, так что давить не стану. Правда, выходит, что влипли мы основательно…
Это «мы» внезапно успокоило и вселило уверенность. Какой бы жуткой Цикада ни была, как бы я ни увиливала от ответов, а Таши всё равно был готов помочь. Стало немного стыдно – вот ему довериться не могу, а он мне – может. Будь замешана во всём я одна, и задумываться не стала, но без Ардо сложно было понять, что следовало рассказать в первую очередь, а о чём лучше вовсе молчать. Или вот магистр Ярай… насколько муж сестры в курсе происходящего? Перед ним таиться точно не имело смысла, потому что если Ирнэ пропала, то, возможно, я последняя, кто её видела. Или в столице опасно, и она пока скрывается, вероятно даже не в самой Алитте… а в той же Нотте, куда ездил магистр Ярай. Или где-то между Алиттой и Ноттой.