– Хочешь, познакомлю с хорошим куафёром?
Помощь предлагать стал. Либо одумался и пытался исправить первое впечатление, либо что-то ему от меня потребовалось. Про дар ведь никто просто так спрашивать не будет? Ему нужна магическая помощь? Магов в Шёпоте, кроме Таши, и не было – куда делись способности Ио, я не знала, а спрашивать посчитала невежливым. К мэтру обращаться он не станет…
– И модисткой, – придирчиво оглядев собранный из подарков Улы наряд, парень скривился.
– Спасибо за предложение, – попыталась говорить сдержанно, – но наставница Ио уже отвела меня к знакомому портному.
– Значит, учиться будешь у Ио? – Азор навис надо мной готовой к прыжку лесной кошкой.
Восьмой!.. Настолько привыкла к обращению мэтра к Ио, что и сама стала называть её так. Вот и вырвалось случайно. А ведь ещё неизвестно, кто мне с тренировками сначала помогать будет – сам Таши, Брик или Ио. Весташи, пусть и обещал помочь, всё же у него были и свои дела, которые ему пришлось отодвинуть, но с ним было почему-то куда спокойнее, чем даже с наставницей. Хотя, Брик объяснял упражнения куда лучше, чем правила аркары.
Азор, видимо, подумал, что раз я к Ио так обращаюсь, то и учиться буду у неё?
– Хорошо, – в никуда произнёс он и кивнул своим мыслям. – Учись.
И вышел из гостиной. Я проводила его настороженным взглядом, не совсем понимая причины и смысл этого разговора. Что ему вообще нужно было? Будь рядом Ула, спросила бы у неё, а так только и оставалось, что теряться в догадках. Хотя, пересказать потом ничего не мешало, всё же лучше заранее знать – опасаться или нет?
Увидеть сеньора Рэйеса воочию мне так и не удалось, выглядывать в коридор побоялась, но голос расслышала – негромкий и спокойный. Весташи молчал, разговаривала с главой гильдии только Ио. Иногда ехидным тоном что-то вставлял и Азор – видимо, специально поджидал у двери, когда взрослые закончат своё собрание, и теперь отыгрывался за то, что его туда не пустили.
– Но только если она сама захочет, – чуть громче сказал сеньор Рэйес, благодаря чему смогла разобрать слова. – Неволить не стану. А если вмешается Лига – все вопросы будут к мэтру, не ко мне. Так что, только если захочет сама.
– Считаешь, должен быть выбор? – цыкнула языком старуха. – Что-то маленькому Таши ты его не давал.
– Там выбора не было, – сдержанно возразил Тамери. – Свояк доходчиво объяснил, что случилось бы. А здесь, хотя бы в память об Айрэ…
– Наставница, не стоит, – вступил в разговор Весташи. – Вы забываете о моём желании. Я захотел стать частью Шёпота.
Ио что-то едва различимо проскрипела в ответ. Раздался хохот, послышались короткие перешёптывания, неразборчивые фразы вполголоса, потом – скрипнула дверь, и всё стихло.
Я согнулась, ткнувшись лбом в колени. Чувствовала, что предстоял зело сложный разговор, радостного в котором будет мало. И втайне надеялась – надумываю и накручиваю сама себя, нет там ничего страшного, с чего вдруг вообще решила, что оно обязательно будет? Ну неизвестно Таши, кто заказчик, кому и зачем потребовалось следить за магистром Яраем. Может, это вообще никак с Цикадой не связано, и я всё придумала… А если и связано, мэтр мигом разберётся.
Плеча коснулась тёплая ладонь. Я подняла голову и встретилась взглядом с Весташи, сидевшим перед креслом на корточках. Таши светло улыбнулся и склонил голову набок, благодаря чему все гнетущие мысли разом улетучились. Будь рядом, помимо мэтра, ещё и Ардо, так и вовсе не стала бы понапрасну ломать голову – точно можно было бы не беспокоиться ни о чём.
– Ты чего? – шёпотом спросил он. – Прячешься?
Да с таким серьёзным лицом, словно где-то за занавеской притаился как минимум ачйжи. Вот, кстати, как-то так Азор и ощущался – что-то потустороннее и тёмное было в нём. Или я подсознательно чувствовала скрытую опасность? Потому что всё ещё не понимала, с чего вдруг такие общительность и услужливость. Ещё и то ли высмеял – поджав губы, коснулась неровно остриженных волос, – то ли комплиментов делать попросту не умел, а я теперь ходи и считай себя некрасивой. Вот только таких мыслей мне не хватало в дополнение к остальным!
– Азор опять обозвал ведьмой? Хочешь, я ему его длинный язык подпалю, чтобы неповадно было?
Невольно хихикнула. И всё-таки рассказала, отчего стала чувствовать себя неуютно.
– Он присматривается, – терпеливо выслушав мою сбивчивую речь, мэтр вздохнул – странное поведение Азора ему не понравилось. – Сейчас в Шёпоте нет ни одной тени, и после разговора с отцом, он вполне мог поменять своё мнение на твой счёт.
– И что мне делать?
Весташи сел на подлокотник кресла и притянул к себе. В этот раз выпутываться из объятий почему-то не захотелось – наоборот, я как-то разом успокоилась и почувствовала себя спокойнее. От мэтра уютно пахло морем и чем-то терпким, навевающим мысли о недозрелых эбеновых плодах, от которых вязало рот… ох, что-то про «спокойнее» я немного ошиблась – сердце порывалось выскочить из груди, и успокоить его никак не получалось. Оставалось надеяться, что Таши ничего не заметил.
– А что ты хочешь? Чтобы он держался подальше? Тогда всё правильно сделала – вежливо очертила границу, отошла на дистанцию и интереса к диалогу не выказала. Я бы на твоём месте помощь принял, но ты ведь будешь чувствовать себя обязанной за неё, так что не стоит. Потому что из обязанности и чувства долга будешь делать то, что тебе совсем делать не хочется.
– Например? Чего от меня может захотеть Азор? Ты сам говорил, что мне придётся стать тенью из-за проклятия. А разве бывают тени без гильдий?
– Ну-у… – протянул Таши, замешкавшись и отстранившись. – Он может потребовать от тебя самое дорогое, что у тебя есть – твой дар.
– Как это? – не поняла я.
– Захочет, чтобы ты вышла за него замуж.
Нахмурилась, лихорадочно соображая, какая ему от этого выгода. Азор меня совсем не знал, считал ведьмой, магов ненавидел, судя по всему, всех поголовно… а вдруг, это зависть? Мэтр с его способностями мог многое, он был прирождённым убийцей, а наследнику Тамери приходилось прилагать куда больше усилий.
– Всё равно не понимаешь? – рассмеялся Весташи. – Я скажу факты, а ты думай сама, ладно? Азор немного помешан на возвращении гильдии былого величия. Семейство Тамери стояло у истоков создания Лиги, однако магов в их роду не было никогда, тем более – магов смерти, из-за чего главенствуют сейчас другие гильдии. Мать Азора была тенью, но ему самому дар не передался – такое бывает, если только один из родителей был магом. Как только под сердцем женщины-мага зарождается новая жизнь, она теряет свой дар. Навсегда.
Мысли не поспевали за сказанным, но мэтр это понимал и потому взял паузу – давал возможность воспринять и переварить, сделать выводы самой. Первым осознала, почему Ио лишилась дара и почему выглядела так старо – маги старели куда медленнее простых людей, но вместе с магией, вероятно, терялась и эта особенность. Потом до меня дошло и остальное, и я поняла, почему взгляд Азора показался жутким – словно я не человек для него, а…
Сравнение подобрать не удалось. К горлу подступил комок обиды и сдерживаемых слёз. Зато теперь точно знала – от гадкого парня буду держаться подальше, раз его «доброе» поведение таит за собой такое.
– А вот если я себя должной по отношению к тебе чувствую, ты этим тоже воспользуешься? – пытаясь отвлечься с помощью шутки, спросила я.
– Конечно. Я же не могу помогать просто так! – Таши лучезарно оскалился и успешно увернулся от тычка под рёбра.
– И что же ты потребуешь? – воспользовавшись моментом, я выпуталась из объятий и тщетно попыталась скопировать манеру Ардо заламывать бровь.
– Первый поцелуй прекрасной девушки?
Я пожала плечами.
– Хорошо. Согласна.
Наверное, не будь всё это шуткой, я бы всерьёз распереживалась, шарахаясь и от Весташи заодно. Но если что-то и поняла за неделю пребывания в доме Шёпота, так это то, что Ула была права насчёт мэтра – несмотря на развязное поведение, дальше него дело, обычно, не заходило. К тому же, сегодня я выяснила, что у Таши был дорогой его сердцу человек. При всей своей серьёзности насчёт обещаний, вряд ли он станет так легко целовать кого-то другого, не то что нечто большее.