Выяснено было до обидного мало – Ирнэ в последний раз видели в Нотте, в ближайшем городе к столице, в компании с юношей-магом. По описанию выходило, что это был Юта. Но тогда и он пропал вместе с сестрой, а я так надеялась, что хотя бы его получится отыскать и выяснить хоть что-то. Следы уводили в разные стороны, и большая их часть оканчивалась тупиком, поэтому дело шло медленно и со скрипом. Против привлечения третьих лиц Ярай не имел ничего, и всё же Таши прибегал к подобному крайне редко – считал чересчур опасным. Он был уверен, что в этом деле не обошлось без Цикады, а у той руки оказались длиннющими… может, именно потому отец и стал магистром в этом септе? Чтобы уничтожить изнутри?
А сегодня утром пришло письмо из королевской канцелярии – по возрасту мне как раз полагалось быть представленной ко двору. Вместе с письмом и новостью о том, что ответ необходимо написать мне самой, Ярай сообщил, что уже пригласил швею на завтра, потому что ни одно из моих платьев под это мероприятие не подходило. До бала Весеннего Цветка оставался ещё целый месяц, и самым ужасным было то, что большую часть интересных уроков – вроде верховой езды или истории – пришлось подвинуть в угоду танцам. Не знаю уж, чему можно научиться за месяц, но магистр был уверен, что хотя бы простенький менуэт я освоить должна.
И вот ещё Таши неожиданно появился, а хитрый Ярай так и сказал – напиши письмо, а там весь вечер свободна. За что мэтр и уцепился, потому что вот именно сегодня, именно сейчас ему захотелось отвести меня в недавно открывшуюся тратторию, где подавали довольно редкий мтисавский чай и мтисавские же пряники. Да и вообще, мтисавская кухня там была отличная.
– Мне знакомый посоветовал, – аргументировал Весташи, после чего я поняла, что всякие сопротивления бесполезны.
А я надеялась довышивать платки, которые думала подарить Ио и Уле… Впрочем, сделать это можно и потом. Таши-то приехал ненадолго, и провести с ним время хотелось куда больше, чем сидеть и пришивать бисер или строчить нудное письмо.
– Что вообще в таких письмах пишут? – вымученно вздохнула я и взяла чистый лист.
– Я сказал Яраю, что помогать тебе не буду! – поднял руки Таши.
– А я не с-сказа-аул, – потянулся Шуген. – Но помога-ауть не буду.
– Я тебе гозинаки принесу, – тут пообещала я, потянувшись к вредной морде, чтобы почесать за ушком.
О слабости фамильяра вызнала в первую же ночь под этой крышей – без спросу кот ничего не таскал, но крутился вокруг мешочка с миндалём в шоколаде безустанно, благодаря чему и поняла, что сладкоежкой была тут не я одна.
– С фундуком? – уточнил хитро щурившийся кот.
– С фундуком, – тут же согласилась я, потому что найти именно их было не проблемой – как раз вдоль набережной бегал мальчишка-торговец, и вот с фундуком или подсолнечными семечками у него были всегда, а с миндалём или другими орехами нужно было искать.
Под руководством Шугена проблем никаких не возникло – всего-то и нужно было, что грамотно поприветствовать, выразить благодарность, с радостью согласиться, пожелать королю всяческих благ, а после по всем правилам распрощаться, не забыв снова поблагодарить за столь любезное приглашение. Скорее всего, письмо не уйдёт дальше канцелярии, и сам король его воочию не увидит.
– А какой у тебя камень? – глядя на то, как я аккуратно сворачиваю бумагу в свиток и перевязываю ленточкой, спросил Весташи.
– Камень? – не поняла я.
– У каждого мага он свой. У меня – яшма, у Ярая вот шпинель, а у Ио был кварц. В таких официальных письмах полагается прикладывать кусочек камня на шнурке или цепочке, подчёркивая свой статус мага.
А у Ардо – всё ещё не свыклась с мыслью, что это и был отец – нефрит? Слишком уж хорошо запомнился кинжал, которым он попросил меня обработать рану, оставшуюся после схватки с демоном.
– Нет, значит? – сам ответил на свой вопрос мэтр и улыбнулся. – Значит, пойдём выбирать. А письмо тогда подождёт до завтра. Я как раз знаю одну неплохую лавку!
Я коротко оглянулась на себя в зеркало. Умом понимала, что тот же Весташи видел меня в более непотребном виде, да и пойти на прогулку с ним можно было и в штанах, а всё же… всё же хотелось отчего-то, чтобы уж он-то точно видел меня во всех этих чудесных платьях, с завитыми и заколотыми волосами. Да и платье было новым – тёмное синее, с вырезом-лодочкой, снежно-белыми вставками и расшитое жемчугом по корсажу. Ещё и берет, который пошила сама, оказался в цвет. А серая накидка, которую я Таши так и не вернула – потому что считала, что мне её подарили, да и сам мэтр не спрашивал как-то – удивительным образом подходила подо все наряды.
У дверей мы встретились с Яраем, и шагавший рядом Шуген как-то мигом испарился. Вот словно почувствовал что-то! Нет, чтобы поделиться!..
Магистр казался бледным и куда заметнее, чем обычно, опирался на трость. С Весташи у него вроде уже был разговор, тогда в чём же дело? Неужели что-то случилось? Да и выглядел он так, словно целое поле только что вспахал без коня или вола, одним плугом. Испарина на лбу, помутневший взгляд и расширенные зрачки…
– Не переживайте, магистр Ярай, – с весёлой улыбкой чуть поклонился Таши, словно не заметив болезненного вида мага, – верну вашу подопечную до часа Крысы.
– Можно и позже, – безразлично мазнул взглядом по мне Ярай. – Достанешь ещё?
– Не сомневайтесь, – серьёзно ответил мэтр и поспешил вывести меня за дверь.
– Достать что? – тут же спросила я, стоило отойти от дома на несколько локтей.
– Ярай болен, и раньше лекарство для него делала Ирнэ. Я вхож в дом Моринит, поэтому могу помочь ему и с этим.
Мне стало стыдно – за столько времени рядом я не заметила, что с магом что-то не так. И вот интересно, могла ли эта болезнь влиять на характер? Может, он у магистра такой скверный не всегда был? Потому что вот вроде когда один на один – вежливое и сдержанное общение, а стоит кому-то оказаться рядом, я будто превращалась в пустое место. С чего вдруг так – пока не разобралась, а Шуген от расспросов уходил слишком умело, просто исчезая. От вопросов насчёт болезни он тоже исчезать будет, или всё-таки есть шанс что-то выяснить?
Пока солнце ещё не упало за горизонт, было довольно тепло, и я откинула плащик за спину. Гулять по набережной в такую погоду – одно удовольствие, и даже немного жаль, что нужно торопиться в ювелирные ряды, чтобы успеть до их закрытия. Да и добраться до траттории всё-таки хотелось, а погулять… погулять всегда можно как-нибудь ещё.
Я так до сих пор и не разобралась, как стоило относиться к Таши. То, что он хотел меня использовать для чего бы то ни было, не делало ему чести, и всё же он признался в этом, попросил прощения, да и… использовать хотел больше не меня, а проклятие – каким-то образом перенести его на себя. То есть, даже так, больше хотел помочь, чем навредить. А про палки в колёса, которые мэтр хотел ткнуть моему отцу, и вовсе думать не стоило – я сама была готова на что-то подобное, потому что это отец втянул меня во всё это, и признаваться ни в чём, в отличие от Весташи, явно не намеревался. Ещё и за нос водил, представляясь магистром Ардо. Если подумать, то отец мне ни в чём не врал, только недоговаривал и использовал формулировки с двойным смыслом. Вот на мой вопрос о том, с чего ему мне помогать, он сказал, что обязан моему отцу жизнью – а кто, как не он сам, спасал себя из разных передряг, в которые, была уверена, попадал не раз?
Нет, с отцом точно предстоял долгий тяжёлый разговор, потому что мне нужно было выяснить всё – узнать ответы на все вопросы, понять, что вообще происходило. Конечно, очень хотелось сбежать подальше, но существовала ли хоть какая-то гарантия, что где-то там я буду в безопасности? Может, никуда бегать как раз и не стоило, а вместо этого нужно было взять оружие в руки и научиться давать отпор? Чем, впрочем, я так и так занималась. Потому что без этого уже было никуда.