Мари?! Какого чёрта...
Смяла бумажку в кулаке, пытаясь побороть раздражение. Что помощнице моей личной служанки могло понадобиться от меня в это время и в этом месте? И Филипп...
Нервно закусила губу, оглядывая танцующих. Перевела взгляд на толпу людей у стены... Герцог стоял рядом с бароном Виссоном, мрачно поглядывая на собеседника и явно пытаясь избавиться от его общества. Пожалуй, учитывая любовь барона к праздной болтовне, минут пять у меня есть...
- Ответ будет, Ваше Сиятельство? - лакей вопросительно взглянул на поднос, где лежала стопочка гербовой бумаги князя и письменные принадлежности.
- Нет, - я подобрала платье, показавшееся в этот момент слишком тугим и тесным. - Отведите меня к чёрному входу... И желательно как можно быстрее...
- Как Вам будет угодно, мадам, - лакей кивнул. - Следуй за мной.
Он развернулся, и я поспешила следом за ним из зала, пробираясь сквозь толпу в узкий коридор, спрятанный за деревянной ширмой...
...Мари, взволнованная и растрепанная, явно недавно поднятая из постели, ждала у самой двери, потирая глаза кулаком и отчаянно зевая.
Сердце тревожно кольнуло...
- Достаточно, дальше я сама, - я, не взглянув на провожатого, бросилась вперёд, сжимая вспотевшие ладони и жадно хватая ртом спёртый воздух, пропитавшийся душными ароматами кухни.
- Мадам! - Мари кинулась мне навстречу, но тут же притормозила, запоздало склонив голову в бессмысленном реверансе.
- Оставь, Мари, - я нетерпеливо махнула рукой. - Что случилось?!
- Мадам, меня отправила сюда Аделаида... - Мари нервно сцепила пальцы, пряча взгляд и явно стараясь сказать всё на одном дыхании. - Там граф приехал... Просит Вас к себе... А Вас нет...
Сердце на миг остановилось... Сжатый воздух внезапно стал нестерпимо горячим и дурно пахнущим, вызвав приступ тошноты и головокружения...
- Граф?! - зачем-то уточнила почти беззвучно, с трудом шевеля губами.
- Его Сиятельство граф Алмейд, Ваш супруг, мадам! - Мари всплеснула руками, поражаясь моей недогадливости.
- Супруг... - машинально повторила, ощущая, как беспомощные слёзы подступают к горлу, давят на грудь, душат изнутри.
- Что мне передать Аделаиде? - служанка от нетерпения прижала ладони к груди, умоляюще глядя на меня. - Она сказала графу, что Вы страдаете головными болями и с трудом уснули, но он, кажется, не поверил... Что ему сказать, мадам?
Господи, да откуда я знаю что?! Меня больше интересует, что мне теперь делать!
- Ты как сюда добралась, Мари? - я схватила девушку за плечо.
- Аделаида разбудила старого Джекоба и велела запрячь повозку, на которой он ездит на рынок по поручению госпожи Марон, чтобы не привлекать внимания...
Да Боже мой, зачем мне эти подробности?! Повозка так повозка, хоть телега, лишь бы ехала быстрее...
- Поехали! - я потянула служанку за локоть, разворачивая к двери. - Да шевелись же, Мари! Мы должны успеть... - я почти бегом выскочила в сад, бросилась за девушкой по короткой дороге к западным воротам для слуг. - Мы просто обязаны приехать вовремя...
- Мадам, Ваш плащ... И экипаж... - Мари в панике оглянулась на меня, но шагу не сбавила.
- Чёрт с ними! Завтра пошлю кого-нибудь... Быстрее же, Мари!
В голове истерично билась единственная мысль, подгонявшая меня подобно ветру - надеюсь, Аделаида сумеет удержать Ричарда ужином или ванной до того момента, пока граф не решит самолично проверить моё здоровье. Чёрт же его подери...
А Аделаиде и Мари обязательно нужно приплатить за верность - такими расторопными и преданными служанками могут похвастаться единицы, и я их очень ценю. Только бы это всё оказалось не зря...
*2*
Свет в окнах особняка просматривался сквозь густую листву дубов ещё с середины улицы.
Только сейчас я в полной мере осознала масштаб всей катастрофы, так внезапно свалившейся на мою голову... Ну почему Ричард не предупредил, что приедет сегодня?! Почему не велел подготовить комнаты, не отдал распоряжение ждать его? Остаётся только надеяться на то, что его неожиданный визит не продлится долго, и он уедет уже совсем скоро...
За эти две недели, что я вернулась из деревни, он приезжал всего один раз - проверить, хорошо ли я добралась, всё ли меня устраивает, нет ли каких-либо пожеланий относительно обустройства дома к моему возвращению... Меня устраивало всё. По крайней мере, я сама вполне способна решить бытовые проблемы семейного дома Алмейд, благо муж ещё в начале супружеской жизни вполне доступно дал понять, что он потерпит в своём доме, что нет, на что сможет закрыть глаза... Жаль, что заведённые им порядки не предусматривали наличие любовника у жены - в конце концов, прогрессирующее общество вполне лояльно относится к подобным вольностям не только со стороны мужчин, но и женщин. Интересно, у самого графа на данный момент есть любовница? Надеюсь, что да, и он, почтив меня визитом вежливости, быстренько уберётся к ней...