*3*
Поворот, ещё один, короткая лестница наверх, снова каменный переход...
Я летела вперёд, не обращая внимания на изумленных слуг, замирающих при моём появлении и бормочущих какие-то нелепые приветствия и извинения. Всё потом... Сейчас просто добраться на третий этаж в свою спальню...
Не добегая до главного зала, я свернула к внутренней лестнице, торопливо перебирая замёрзшими ногами в тонких шёлковых чулках по каменным ледяным ступеням... Второй этаж, пролёт на третий этаж... Осталось совсем немного... Несколько секунд по времени...
- Мммм... Доброй ночи, мадам, - холодный как сталь голос обрушился на меня словно удар грома. - Думал, уже не дождусь Вашего, как всегда, эффектного выхода...
Замерла на подъёме лестницы, ощущая, как рушится мир. Машинально стиснула зажатые в пальцах туфли, осознавая нелепость собственного положения - задранное платье, растрепавшаяся причёска, взмокшее от быстрого бега лицо... Неуверенно подняла голову...
Граф стоял на верхней ступеньке лестницы, облокотившись о перила. Дорожный костюм для верховой езды так и не сменил на домашнее одеяние... На его уставшем чеканном лице застыло спокойное умиротворённое выражение, не сулившее ничего хорошего.
- Доброй ночи, Ваше Сиятельство, - пролепетала первое, что пришло в голову. - Очень рада, что наконец нашла Вас в этой суете...
- Хммм... Да помилуйте, Элоиза, какая суета? - Ричард насмешливо скривил губы, не двигаясь с места. - Удивительно, как быстро Вы избавились от головной боли...
- Я приняла отвар, когда узнала, что Вы почтили своим присутствием родной дом, - не смогла скрыть яда в голосе, намекая на слишком редкие визиты графа - хоть здесь все козыри на моей стороне, и я имею право жаловаться, как обделённая вниманием собственного супруга жена.
- Даже наряд подобрали соответственный случаю, - граф недвусмысленно скользнул брезгливым взглядом по моему слишком откровенному декольте, и я задержала дыхание, чтобы хоть немного остановить часто вздымающуюся от сбившегося дыхания грудь. - Польщён...
Прикрыла глаза, слишком отчётливо вспоминая, за что я так ненавижу этого человека. Вот именно за этот издевательский тон, за полное пренебрежение ко мне как к женщине, за отсутствие уважения и хоть какого-то почтения ко всему женскому полу как таковому...
- Рада, что Вам нравится мой скромный наряд, Ваша Светлость, - процедила сквозь зубы, чувствуя себя той бабочкой, которую давеча безжалостно поймали дети на заднем дворе.
- Скромный? - Ричард улыбнулся, откровенно насмехаясь. - Вы отдали за него совсем нескромную сумму лучшей портнихе города, насколько мне известно. Ради меня старались, полагаю? - чёрная бровь взметнулась вверх в ожидании ответа.
- Даже не сомневайтесь, Ваша Светлость... - я стиснула зубы так, что челюсть занемела. - Счастлива, что так скоро появился повод продемонстрировать его Вам...
- Хватит! - громоподобный приказ прозвучал раздражённо и властно, словно адресованный непослушной своре собак. - Надеюсь, Вы помните о своих супружеских обязанностях, Элоиза? У меня не так много времени, надолго я Вас не задержу. Жду Вас через полчаса в своём кабинете. И смените этот... наряд на что-то более подходящее замужней женщине, скучающей по мужу...
Он наконец оттолкнулся от перил, принялся быстро спускаться вниз...
- Как Вам будет угодно, Ваша Светлость... - я опустила голову, когда он поравнялся со мной на ступеньке...
Он не обратил внимания на мои слова, дальше продолжая путь, громко стуча сапогами по камню...
Выдохнула, едва он скрылся за поворотом лестницы.
Супружеский долг... Надолго не задержу... Ненавижу. Всем сердцем ненавижу!
Медленно поднялась по ступенькам. Понурив плечи, добрела до входа в свои покои, толкнула дверь, но она оказалась заперта...
- Кто? - взволнованный голос Аделаиды послышался с той стороны.
- Я, открой.
Створки стремительно распахнулись, и на пороге показалась бледная растрепанная служанка.
- О, мадам... - девушка чуть не плакала, отступая внутрь гостиной. - Как я рада, что Вы успели! Ваш муж распорядился к следующему своему визиту снять все замки в Ваших комнатах...
Что?! Да чтоб его...
- Я уже виделась с ним, - я утёрла слёзы под глазами, отбрасывая туфли. - Он всё знает. Ну или почти всё...
Я плюхнулась на широкий низкий диван, совершенно не представляя, что делать дальше.
- И... что он... - Аделаида в ужасе округлила глаза и поднесла ладонь к губам.
Хотелось выть. Разбить всё, до чего сможет дотянуться рука, надавить пощёчин Аделаиде, выгнать её вон, броситься на кровать, разреветься от души...
- Ничего. Ждёт меня через полчаса в своем кабинете, - я вытащила пару шпилек из волос. - Помоги мне с платьем... Потом воды распорядись принести. Или сначала воды, иначе не успеет нагреться...