- Конечно, мадам, - девушка опрометью бросилась к двери. - Вода должна быть теплая, я просила оставить для Вас... Сейчас позову...
Хоть одна хорошая новость.
Подошла к зеркалу. С тоской уставилась на своё отражение...
Супружеские обязанности... Надолго не задержу... Надеется сделать мне ещё одного ребенка и отправить обратно в деревню? Чёрта с два. В моём возрасте очередная беременность окончательно испортит фигуру и заживо похоронит меня для высшего общества. А я не хочу этого! Я, наверное, готова даже хранить верность мужу, только бы остаться при дворе...
*4*
Домашние туфли не спасали от холода каменного пола. Хорошо, что я додумалась накинуть на пеньюар шерстяную накидку... Впрочем, руки всё равно тряслись от продирающего до костей сквозняка, по спине гулял леденящий мороз, пока молчаливый слуга Ричарда вёл меня по мрачному коридору в покои Его Сиятельства графа Алмейда.
Наверное, в глубине души я надеялась, что Ричард, устав с дороги, заснул и не дождался моего прихода... Разочарованно вздохнула, когда передо мной распахнулись высокие тяжёлые створки, ведущие в неуютный полутемный кабинет - супруг сидел за массивным столом, при свете нескольких свечей что-то писал... Поднял голову, жестом отпустил слугу...
Позади едва слышно хлопнула дверь, спину обдало прохладным порывом ветра.
Осталась стоять на пороге, плотнее кутаясь в накидку и без особого интереса осматривая смутно знакомую обстановку - шкафы, полные книг, коллекция ножей на темной холодной стене, среди них несколько плетей и кнутов, украшенных резьбой и мелкой россыпью полудрагоценных камней, охотничьи трофеи повсюду, тлеющий камин позади рабочего стола...
Передернуло от отвращения. Никогда не любила здесь бывать...
- Вы опоздали, - Ричард оценивающе пробежался взглядом по моей фигуре, откладывая перо.
- Прошу прощения, милорд, - просипела на выдохе, скидывая капюшон и опуская глаза, ощущая, как в груди просыпается страх и неуверенность...
- Здесь можно без титулов, дорогая, - граф поднялся с кресла, неторопливо вышел из-за стола. - Побудем некоторое время мужем и женой в неформальной обстановке.
Он медленно приблизился, сверля меня слишком пристальным тяжёлым взглядом.
Невольно следила за ним боковым зрением, опасаясь поднять голову и открыто посмотреть в его лицо... Видела, как он задумчиво обходит меня по кругу, словно рассматривая одну из новых племенных кобыл, которых он так обожает...
- Дрожишь... Боишься собственного мужа, Элоиза? - он холодно усмехнулся, останавливаясь за моим плечом. - Я даже догадываюсь, почему...
Промолчала, сглатывая слюну и интуитивно сильнее сжимая завязки плаща...
Я достаточно хорошо знаю этого человека, чтобы не понимать того, что вся эта затея с супружеским долгом - не более чем очередная попытка унизить меня. Ричарду не нужны ни моё тело, ни мои чувства, нужно лишь осознание того, что всё в этом доме безраздельно принадлежит ему. И если ему донесут о том, с кем и как я танцевала на сегодняшнем балу...
- Помнишь, я поставил тебе несколько условий, по которым ты сможешь беспрепятственно вернуться в столицу и свободно пользоваться своим положением, Элоиза? - его голос внезапно стал тихим и почти ласковым...
По спине градом покатился липкий холодный пот...
- Помню, мило... Ричард... - губы задрожали, страх пополз по всему телу, сковывая внутренности ледяным панцырем.
- Что выберешь на этот раз, Элоиза? - мягкий шёпот зашелестел над ухом, вызывая колкие мурашки там, где шеи коснулось лёгкое дыхание. - Наказание или ссылку?
Вздрогнула, в отчаянии закрывая глаза.
- Я не изменяла Вам, милорд... - слова звучали глупым оправданием и застревали в горле, я с трудом договорила фразу, вспоминая горящие страстью глаза Филиппа и своё наивное желание стать его любовницей прямо там, в цветущем лабиринте сада князя Арустелли...
- На этот раз я могу сослать тебя в женскую общину, - голос графа стал жёстче. - Впрочем, не уверен, что и это поможет, поэтому подумаю о монастыре... Так что, Элоиза?
Монастырь?!
В глазах закипели бессильные слёзы. Ненавижу...
Всхлипнула, кусая дрожащие губы. Произнесла едва слышно, сгорая от стыда и унижения:
- Наказание...
Граф замер на секунду. Сделал шаг в сторону, шумно вздохнул...
- Глупая девочка... - его голос прозвучал глухо, в нём, кажется, проскользнули ноты сожаления...
Страх захлестнул горячей волной, превращаясь в панику...
- Ричард... - я бросилась к нему. Лишь секунду поколебавшись, опустилась на колени на ковёр, подняла умоляющие глаза в его мрачное лицо, невольно замечая плотно сжатые челюсти, сдвинутые брови, резко очертанные скулы. - Дай мне ещё один шанс! Последний! Я обещаю...
Он жестом остановил мой красноречивый поток слов, отступая ещё на несколько шагов. Отвернулся к стене...
- Сними плащ, - жёсткий голос прозвучал чересчур спокойно и равнодушно.
До боли закусила губу, пытаясь не разреветься. Неуверенно дернула завязки, путаясь ослабевшими пальцами в узлах...
Накидка с лёгким шорохом сползла со спины и упала на пол. По голым плечам скользнул пронизывающий холод...
Ричард оглянулся. Несколько секунд просто смотрел сверху вниз на то, как я натягиваю на груди полупрозрачное кружево, желая прикрыть слишком откровенную наготу...
- Опусти руки, - муж мрачно оскалился, вновь отворачиваясь к стене и осматривая развешенные на ней охотничьи атрибуты. - Твоё платье давало гораздо больший обзор, можешь не стесняться теперь...
Я лишь недоверчиво распахнула глаза, смутно ощущая, как по телу разливается слабость, когда он уверенным жестом сдернул с держателя средний по величине хлыст с черной резной рукояткой... Осела на пол, не в силах стоять на коленях, едва он резко повернулся в мою сторону, прожигая меня горящим насмешливым взглядом... Невольно попятилась к двери, цепляясь за жёсткий ворс ковра белым пеньюаром и теряя мягкие туфли, совсем не согревающие застывшие ступни...
Хлыст за доли секунды взметнулся в воздух, звонко ударился об пол на расстоянии пальца от моей руки...
Крик ужаса застыл в горле, в животе скрутился болезненный спазм, затылок стал на удивление лёгким...
В каком-то ступоре смотрела на то, как Ричард неспеша приближается ко мне, сжимая тонкую рукоять, как снова замахивается...
На этот раз я завизжала так, что едва не оглохла сама. Наступая на кружево и путаясь в подоле, подскочила на ноги, босиком бросилась к двери...
Вслед донёсся ледянящий кровь смех Ричарда...