Страх захлестнул горячей волной, превращаясь в панику...
- Ричард... - я бросилась к нему. Лишь секунду поколебавшись, опустилась на колени на ковёр, подняла умоляющие глаза в его мрачное лицо, невольно замечая плотно сжатые челюсти, сдвинутые брови, резко очертанные скулы. - Дай мне ещё один шанс! Последний! Я обещаю...
Он жестом остановил мой красноречивый поток слов, отступая ещё на несколько шагов. Отвернулся к стене...
- Сними плащ, - жёсткий голос прозвучал чересчур спокойно и равнодушно.
До боли закусила губу, пытаясь не разреветься. Неуверенно дернула завязки, путаясь ослабевшими пальцами в узлах...
Накидка с лёгким шорохом сползла со спины и упала на пол. По голым плечам скользнул пронизывающий холод...
Ричард оглянулся. Несколько секунд просто смотрел сверху вниз на то, как я натягиваю на груди полупрозрачное кружево, желая прикрыть слишком откровенную наготу...
- Опусти руки, - муж мрачно оскалился, вновь отворачиваясь к стене и осматривая развешенные на ней охотничьи атрибуты. - Твоё платье давало гораздо больший обзор, можешь не стесняться теперь...
Я лишь недоверчиво распахнула глаза, смутно ощущая, как по телу разливается слабость, когда он уверенным жестом сдернул с держателя средний по величине хлыст с черной резной рукояткой... Осела на пол, не в силах стоять на коленях, едва он резко повернулся в мою сторону, прожигая меня горящим насмешливым взглядом... Невольно попятилась к двери, цепляясь за жёсткий ворс ковра белым пеньюаром и теряя мягкие туфли, совсем не согревающие застывшие ступни...
Хлыст за доли секунды взметнулся в воздух, звонко ударился об пол на расстоянии пальца от моей руки...
Крик ужаса застыл в горле, в животе скрутился болезненный спазм, затылок стал на удивление лёгким...
В каком-то ступоре смотрела на то, как Ричард неспеша приближается ко мне, сжимая тонкую рукоять, как снова замахивается...
На этот раз я завизжала так, что едва не оглохла сама. Наступая на кружево и путаясь в подоле, подскочила на ноги, босиком бросилась к двери...
Вслед донёсся ледянящий кровь смех Ричарда...
*5*
- Элоиза!
Чёрт...
Собственное сиплое дыхание с шумом рвалось из груди, лишая возможности слышать ещё какие-либо звуки, ноги подгибались в коленях, остро кололо в боку...
Коридор, освещённый лишь редкими дымными факелами, никак не хотел заканчиваться. Он змеился между бесконечных высоких каменных стен, в которых изредка попадались запертые двери; иногда превращался в короткие лестницы, ведущие то вверх, то вниз; пару раз прерывался закрытыми ставнями окон... Он казался нескончаемым переходом в преисподнюю, но я просто не могла остановиться. Знала, что стоит мне только прижаться к гранитному перекрытию, чтобы перевести дух, как Ричард появится из-за поворота, догонит меня в несколько шагов, заставит вытерпеть то, к чему я совершенно не готова...
- Элои-и-за-а...
Белоснежный пеньюар, гордость лучшей модистки города, практически превратился в лохмотья, ибо я добрую сотню раз наступила на тонкую нежную ткань, легко рвущуюся от любого неосторожного движения. Спина взмокла от пота, грязные ноги замерзли так, что я тихо поскуливала, ощущая, как босые ступни почти бесчувственно наступают на камешки и проваливаются в щели между неровными плитами пола. Слёзы жгли солью лицо, отчаянно хотелось пить...
- Элоиза, не делай хуже...
Иногда, когда совсем не оставалось сил прятаться и бежать быстрее, я слышала приближающиеся шаги мужа. Именно шаги, уверенные и ритмичные, хотя мне казалось, что я убегаю от него подобно ветру... Изредка Ричард звал меня по имени, вызывая паническую дрожь и заставляя лететь между стен с новыми силами...
Мне казалось, будто прошло не меньше нескольких часов, ибо я устала так, что не могла сделать полноценный вдох. Но я упрямо продолжала двигаться вперёд, отчаянно надеясь отыскать выход, мечтая выбраться из этой незнакомой части замка где-нибудь во дворе, спрятаться на конюше или в сарае, дабы переждать этот внезапный приступ безумства, посетивший моего собственного супруга...
...Коридор закончился неожиданно. В лицо ударил ночной прохладный ветер, пахнущий сладкими летними травами, до слуха долетели тихие мужские голоса и короткие звуки переливчатых трелей сонных птиц...
Остановилась, пытаясь отдышаться.
Едва не застонала, бросаясь вперёд и хватаясь закоченевшими пальцами за перила - всего лишь балкон... Чёртов крошечный балкон на высоте третьего этажа, один из многих, Бог знает зачем выходящих на правую стену дома! А я столько надежд возлагала на запасной выход...