Прикрыла глаза, обречённо оседая на пол. Уткнулась головой в короткие массивные столбы парапета, тяжело дыша и лихорадочно пытаясь вспомнить планы бойниц и старых башен, которые мне пришлось в своё время просматривать в библиотеке... Бесполезно. Я даже не понимаю назначений всех этих бессмысленных тупиков и переходов, не говоря уже о том, чтобы догадаться, какой из проходов способен вывести отсюда наружу...
Остервенело ударила кулаком по балюстраде. Всхлипнула от боли... Закрыла глаза, давая волю горячим бессильным слезам...
Ну как же так?! Почему? Я думала... Я надеялась, что смогу избежать того, на что так опрометчиво дала согласие...
*6*
Я кожей ощутила присутствие Ричарда за спиной за секунду до того, как плеть рассекла воздух и громким щелчком коснулась пола рядом со мной...
Подскочила на ноги, машинально повернулась лицом к мужу, вжимаясь в угол между балюстрадой и примыкающей стеной замка...
Мужская чёрная фигура казалась едва различимой на фоне темнеющего проёма. Хлыст с шорохом пополз по каменному полу обратно к его владельцу...
Я с силой зажала рот ладонью, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик и подавляя панику - кричать никак нельзя: услышат в доме, да и люди самого Ричарда находятся совсем близко... Я потом на всю жизнь останусь посмешищем в глазах собственной прислуги, хозяйкой, достойной лишь жалости и сочувствия! Не хочу...
Плеть снова взметнулась вверх...
Не помня себя от ужаса, заскулила в ладонь, впиваясь зубами в собственные пальцы...
На этот раз удар пришёлся по ограждению, совсем рядом с моими ногами... Оглушил щелчком...
- Ричард, хватит! - всхлипнула, оседая вниз, сползая спиной по холодной твёрдой стене, чувствуя, как с голосом уходят последние силы. - Прошу Вас, перестаньте...
Граф шагнул вперёд, выступая из темноты под свод балкона. Остановился, широко расставив ноги, слишком близко от меня - замахнуться в полную силу и ударить снова, пожалуй, не получится... Уже легче.
Снова выпрямилась в полный рост, дрожа от холода и нервного напряжения...
- Сколько эмоций, Элоиза... - граф хрипло усмехнулся, глядя на мои попытки не показывать панический страх. - Я даже не вспомню, когда ты последний раз произносила вслух моё имя...
Закусила губу, лихорадочно пытаясь понять, одобряет он такую вольность с моей стороны, или же наоборот осуждает...
- Простите, милорд... - на всякий случай склонила голову, нервно сцепила пальцы перед собой...
- Да полноте, дорогая, - граф сделал ещё один неторопливый шаг в мою сторону. - Твоя смелость сегодня тебе даже к лицу...
Не могла видеть, но почему-то чувствовала, что в этот момент он почти улыбается...
Сердце пропустило удар, гулкий и мощный, от которого кровь застучала в ушах...
- Ричард... - я выпрямила спину, больше не пытаясь удержать ползущее с плеч кружево и прекрасно осознавая тот факт, что муж видит меня вполне отчётливо на фоне светлеющего неба. - Я... Вы неверно поняли... Я ни в чем не виновата на этот раз... - сбивчивые слова рвались наружу, и я на ходу пыталась придумать достойную формулировку. - Да, я приняла приглашение князя Арустелли, но Вы же понимаете, что это было необходимо?! Если я не начну в скором времени активно выезжать в свет, я не смогу занять должное положение при дворе... Достойное Вас положение, милорд! Это просто дань уважения князю...
Замолчала, расслышав звук... смеха?! Растерянно уставилась на графа, чей презрительный хохот эхом взлетел под каменный свод... Похолодела, когда через мгновение это веселье внезапно оборвалось, оставив ночной воздух звенеть и содрогаться...
Внизу затихли тихие мужские голоса, через несколько секунд возобновились снова как ни в чём не бывало...
Щёки вспыхнули постыдным жаром - он не поверил...
- За это враньё я тоже накажу тебя, Элоиза, - голос мужа придавил ледяной сталью. - И да... Если бы я дал согласие на твои измены, то Вариарн, пожалуй, был бы идеальным кандидатом... - тон Ричарда стал задумчивым. - Герцог, фаворит короля, щедрый к потаскухам вроде тебя - просто мечта любой замужней шлюхи. Это не с садовником делить постель графини... - он усмехнулся, издевательски скручивая в ладони кнут. - Даже жаль, что на этот раз его любовницей станешь не ты...
Хотела возразить, оправдаться, сказать, что я не собиралась становиться любовницей Филиппа, даже мысли не допускала... Но я промолчала, оставив прозвучавшее предположение без ответа. Впрочем, предположение ли? Скорее, утверждение...