- Я ничего не сделала, милорд... - упрямо повторила в своё оправдание, однако слова давались с трудом, и вместо внятной речи из моего горла вырывался лишь сиплый шёпот. - Я ни в чём не виновата... Вы не посмеете ударить меня ни за что...
Ричард неожиданно резко взмахнул хлыстом, и я проглотила сорвавшийся с губ короткий крик, отшатываясь назад и прижимаясь к стене, зажмурив глаза в ожидании удара,...
Щелчок...
Хлёсткая жалящая секундная боль по касательной обожгла плечо, на миг лишив тело чувствительности. Обидная, жестокая, несправедливая боль, взметнувшаяся сильнейшей ненавистью где-то в груди...
Кажется, сам мир вокруг внезапно застыл в изумлении...
Ричард всё-таки ударил меня, чёрт его подери! Пусть и в четверть силы... Меня, свою жену, благородную леди по происхождению, нынешнюю графиню Алмейд! Ударил так, словно я стою для него на одной ступени с теми слугами, которые сейчас спят внизу...
Ненавижу! Ненавижу...
- В этом доме я посмею всё, - полный пренебрежения голос мужа прозвучал решающим суровым приговором. - В отличие от тебя, Элоиза.
Машинально потёрла предплечье, исподлобья глядя на то, как граф небрежно сворачивает хлыст.
- Как пожелаете, милорд... - мой раздражённый шёпот дрожал от наплыва досады и злости, и Ричард не мог этого не заметить. - Если это всё наказание, то я прошу разрешения удалиться в отведённые мне комнаты, дабы обдумать своё неподобающее поведение...
Я подняла подбородок, запахивая лёгкую ткань пеньюара на почти обнажившейся груди. Сделала пару шагов, намереваясь пройти мимо графа в коридор.
- Всё? - в суровом вопросе Ричарда послышалось неподдельное насмешливое удивление. - Ну нет, дорогая... Я пока лишь попросил тебя прекратить врать.
Напряглась. Снова прислонилась спиной к ненавистной стене. От леденящего холода, исходившего от этих каменных перекрытий, застучали зубы...
- Вам мало, Ричард? Вы напугали меня до смерти, Вы заставили меня гоняться от Вас по всему дому, Вы ударили меня! - мой истеричный визг взметнулся к глухим стенам, и я невольно сбавила тон. - И Вам мало?! Похоже, слухи о Вашей жестокости вполне справедливы, милорд...
- Слухи? Ты меня удивляешь, Лиз, - граф снова рассмеялся, неожиданно вспомнив имя, которым он называл меня до свадьбы. - Ты в столице всего две недели, и уже набралась слухов о собственном муже? Похвально... Но вынужден тебя разочаровать - слухи и в половину не передают всей правды обо мне, дорогая жена...
Содрогнулась от этого издевательского "дорогая жена"... Зачем-то прошептала на выдохе:
- Ваши любовницы тоже отзываются о Вас совсем нелестно...
Ощутила, как завибрировал воздух вокруг нас, словно перед раскатом грома...
- Хотите знать, почему, Элоиза? - мрачный голос графа прозвучал глухо и равнодушно, словно интересовался ценой на зерно в этом году.
Неуверенно помотала головой, чувствуя, как вдоль позвоночника катится тонкая струйка пота. Интуитивно подозревая многообещающую угрозу в его словах, прохрипела:
- Н-нет...
- Жаль. В таком случае я вынужден вновь пойти против твоих желаний, Элоиза... - Ричард на короткий миг опустил голову, перекладывая кнут в другую руку. - Здесь не лучшее место для... наказания. Полагаю, будет лучше, если ты сама спустишься в подвал, не утруждаясь бессмысленной беготнёй по коридорам...
Куда?!
Сердце оглушающе подпрыгнуло в груди...
Я ослышалась, да?
- Чем же здесь не лучшее место, милорд? - мой задрожавший голос вспыхнул неожиданным жаром. - Я бы предпочла свежий воздух...
Муж плотоядно усмехнулся, отступая на шаг назад и взвешивая плеть в ладони.
- Чтобы весь дом слышал вопли её Сиятельства графини Алмейд? - в его насмешливом тоне появились какие-то странные кровожадные интонации. - Почему бы и нет... Возможно, тогда твои глупые служанки перестанут наконец так неистово покрывать свою госпожу...
Слова застряли в горле, тело словно одеревенело от нахлынувшего панического страха. Губы задрожали, силясь выдавить хоть один звук...
Плеть дёрнулась в руке графа, но снова опустилась...
- Повернись спиной, Элоиза, - безжалостная решимость, прозвучавшая в мужском голосе, не оставила сомнений в том, что он собирается выпороть меня прямо здесь...
Почему-то осознала, что у меня нет ни секунды... Едва успела отвернуться, прежде чем послышался резкий взмах, рассекающий воздух...
Удар между лопаток снова пришёлся по касательной, но на этот раз он оказался гораздо ощутимее...