Зажала кулаком рот, упираясь ладонью в стену, сгибаясь под тяжестью кнута и давясь безмолвным криком... Задержала дыхание, чувствуя, как подгибаются колени...
Второй удар также оказался достаточно метким, но лишь зацепил поясницу, оставляя полосу саднящей боли - Ричард просто не мог размахнуться сильнее в этих давящих своим весом вековых стен.
Закусила губу, ощущая солёный привкус крови во рту... Закрыла глаза...
- Совсем не больно, Элоиза? - в голосе графа послышалось азартное удивление. - Не станешь кричать и звать на помощь?
Не раздумывая, отрицательно качнула головой, пользуясь этой короткой передышкой, чтобы набрать в горящие лёгкие воздуха.
Он издевается? Я ни за что не закричу...
За спиной послышались несколько коротких шагов - Ричард переступил с ноги на ногу...
Сжалась, ожидая третьего удара...
- Дорожишь репутацией среди слуг? Занятно... - полный жёсткой насмешки голос мужа раздался совсем близко, запястье мёртвой хваткой обхватила грубая мужская ладонь, отдирая мои замёрзшие пальцы от каменной стены. - В таком случае нам лучше спуститься туда, где нас никто не увидит и не услышит твои вопли, если ты всё-таки решишь не сдержаться... Пойдём, Элоиза...
*7*
Он резко дёрнул меня за руку, и я сделала вынужденный шаг под своды коридора. Ещё один по инерции... Против воли потянулась следом за Ричардом, не имея возможности освободиться из стального капкана его цепких пальцев...
Паника. Дикая, сушащая горло, разгоняющая кровь по венам до невообразимой скорости...
Я почти сразу запыхалась, пытаясь поспеть за широкими уверенными мужскими шагами и тщетно силясь перевести дыхание. Не могла не лелеять надежду на то, что это всего лишь игра, что муж желает только напугать меня, не более...
Снова длинные переходы и низкие проёмы, тёмные монолитные коридоры, запертые на замки двери... Несколько непротопленных просторных полупустых залов с немногочисленными узкими окнами, стены которых испокон веков украшают портреты каких-то далёких предков; мрачные углы, теряющиеся в ночной мгле; крутые тесные винтовые лестницы, на которых ничего не стоит оступиться и улететь вниз...
Несколько раз я спотыкалась, больно ударяясь босыми ступнями о камень и с трудом сдерживая стон, но граф не обращал на это внимания, лишь напрягал руку, удерживая меня от падения и заставляя ловить равновесие. На высоких неровных ступенях я всё-таки рухнула на колени, но и здесь Ричард лишь рванул меня вверх, вынуждая подняться на ноги...
Сердце билось пойманным в силки зайцем, слёзы безудержно катились по щекам. Он не посмеет, да?! Просто не посмеет так поступить... Эти подвалы предназначались для преступников, но никак не для благородной леди! Это просто немыслимо...
Несколько раз хотела позвать мужа по имени, но почему-то так и не решилась - слишком уверенно он действовал, ни на секунду не усомнившись в направлении этих бесконечных поворотов и проходов. Его монотонные гулкие шаги казались единственным звуком в этой непроницаемой тишине и действовали подобно гипнозу...
Он отпустит меня сам, правда?! Должен...
Кажется, стало ощутимо холоднее... Сырой спёртый воздух липкими объятиями пополз по коже, вызывая противную напряженную дрожь. Тело покрылось испариной то ли от усталости, то ли от нервного возбуждения...
Факелы здесь попадались крайне редко. Издали их смолянистое тёмное пламя казалось лишь призрачным жёлтым размытым кругом величиной с кулак, висящим в воздухе, являясь своеобразным ориентиром и указывая направление для тех, кто двигался по этим катакомбам. Сквозняки, кажется, исчезли, и пространство вокруг погрузилось в плотную неподвижную субстанцию...
Последняя лестница оказалась самой крутой - она почти отвесно уходила вниз, в чернеющий арочный проём, неаккуратно выложенный древним необработанным камнем. На неровных чёрных стенах поблёскивала влага, где-то монотонно капала вода, повсюду виднелись следы мха, периодически счищаемого слугами во всех замковых погребах...
Затрясло. Так, что зубы ударились друг о друга...
Ричард без тени сомнений сдёрнул со стены чадащий короткий факел, ступил на ступеньку, намереваясь начать спуск...
- Стойте... Ваша милость... Стойте! - я вцепилась свободной рукой в его ладонь, с отчаянием пытаясь оторвать от своего запястья длинные крепкие мужские пальцы. - Вы не можете... Вы не посмеете! Вы зашли слишком далеко! Вы уже избили меня! Вам мало? Отпустите! - я остервенело дёрнула руку из его ладони... Ещё раз, чувствуя, как накатывает отчаяние... - Отпустите... - мой голос стал тише, в нём появилась мольба. - Ричард, прошу Вас, пустите...
- Вы настолько трусливы, Элоиза? - граф явно забавлялся, с интересом глядя на мои жалкие попытки освободиться. - Мне на миг показалось, что ты способна на большее, Лиз...