На стол лег лоскут бумаги со списком из полудюжины пунктов.
– Конечно, я съезжу…
– Вот и хорошо. Тогда я сегодня же напишу записку его преосвященству. К вам есть и второе дело, первого мало кусаемое. Вот! Взгляните на сей труд, которому я отдал большую часть своей жизни.
Руками в тонких лайковых перчатках принесенная книга разворачивается. Замша, в которую завернут том, аккуратно складывается. Отстегивается массивная застежка, скрепляющая не столько переплет, сколько серебряный оклад книги. На показавшемся титульном листе из пергамента написано заглавие: «От ученика до магистра. Книга заклинаний, отобранных, проверенных и растолкованных Бертиосом из Хаора». Затем приписано другими чернилами: «магистром магии Жизни».
– Несколько месяцев назад я получил возможность ознакомиться с неким уникальным гримуаром. Я вполне осознавал опасность, но скрытые в нем знания стоят любого риска. На сегодняшний день могу с гордостью похвастать, что победил и теперь могу спокойно черпать мудрость древнего волшебника. Однако ничто не дается даром… – Бертиос тяжело вздохнул. – За все приходится платить. Стах, я не прошу клятв, просто надеюсь на вашу скромность и порядочность. Думаю, вы не разгласите мой секрет.
Перчатка стягивается с руки, и Бертиос запястьем касается оклада. Быть может, вы видели, как хозяйка случайно касается раскаленного противня? Красное пятно моментально вспыхнуло на коже. Совсем по-детски лизнув ожог, волшебник сказал:
– Непереносимость серебра. И еще кое-какие неудобства. Впрочем, если не найду нужного заклинания, мне недолго осталось с ними мириться – с первым снегопадом умру. Стах! Что вы так смотрите? Смерть естественное проявление жизни. Конечно, я мог бы прожить еще десятка два лет, однако в прошлом году попал под проклятие. Причем знал, что артефакт проклят, но он выглядел таким интересным. Соблазн оказался столь велик, что устоять я не смог.
– Но можно же что-то сделать!
– Нет! Вы думаете, я не пытался? Все коллеги, занимающиеся проклятиями, отступились, и мне пришлось смириться с мыслью о смерти.
– А семья?
– Что семья! Денег жене оставляю достаточно. Приданое дочери собрано, оно весьма и весьма достойно. Материальные дела уладил, а в остальном у меня с ними нет никаких общих интересов. Когда-то я видел в невесте огонь подвижничества, но он угас сразу после того, как мы с ней взошли на брачное ложе. Кроме вас мне некому завещать труд моей жизни. Помню себя в ваши годы – такой же талантливый, яростный, берущийся за все дела разом. На первые заработанные деньги купил этот том и лишь через четыре года смог записать туда что-то достойное. Владейте. Боюсь, иначе труду суждено валяться забытым на дальней полке семейной библиотеки.
– Благодарю вас.
– Скорее это мне надо благодарить. В завещании я упомяну барона Тихого. Вам отойдут мои записи и лекарская библиотека.
Тень
Дела! Бертиос открылся с совершенно незнакомой стороны. И ведь как держится! Хотя скоро должен умереть… Судя по всему, он говорил о вчерашнем гримуаре.
Аргентофобия, то есть уязвимость от серебра, возникает у оборотней, нежити и некоторых обитателей Нижних Планов… Он заключил пакт? Тогда почему не попросил снятия проклятия? Хотя мог не согласиться на запрошенную цену. Кстати, становится понятно, почему не едет в храм. Кошмар… Однако не похоже, чтобы Бертиос погрузился во тьму. Наверное, маленький срок общения с книгой. И если поверить – а обманывать Бертиосу нет смысла, проще было бы промолчать, – то жить ему осталось буквально пару месяцев. После смерти его обязательно надо упокоить, иначе не понятно, кем он восстанет.
Лагоз явно в курсе. «Книгу Теней» он мог найти в вещах отца. И что мне делать?
Все это я обдумываю по пути из дворца в дом, где пытались провести ритуал. Первый раз туда надо появиться официально, а потом можно будет просачиваться Тенью. Одет в костюм, похожий на мундир. В таких часто ходят отставные военные из дворян. Вперед я послал посыльного с предписанием, поэтому в околотке меня ждут. Городовой довел до места, снял печать, отпер дверь и показал подвальный лаз в катакомбы. С собой полицейского брать не стал, только мешаться будет. Приказал охранять выход снаружи и, если сам не выйду, после полуночи послать гонца к боевым братьям.
Короткий спуск – и я в узком проходе. Судя по положенным на пол чистым деревянным щитам, не похоже, что им часто пользовались. Думаю, чернокнижники знали, что место ритуала будут искать, поэтому выбрали зал, отдаленный от основной базы.
Проход вел в пару комнат, соединенных коридорами с подземным зальчиком, где и проходило действо. Определение магии показало разлитый по залу слабенький магический фон, обрывающийся в проходе, куда сбежали четверо чернокнижников. Больше никаких следов, церковники вычистили все до щепки, не оставив никаких зацепок для расследования. И как тут заниматься поисками? Впрочем, магическую ауру они не приняли во внимание, а может, сочли последствием ритуала. Но через столько времени она уже точно должна была бы рассеяться.