– Зато наш-то каков! Сейчас гоголем ходит. И дворцовому угодил, и с контрабасами позиции упрочил. И государю доложат, и в кармане звенеть будет. Могет!
– Это да… Наш с одного взгляда понял, куда ветер дует, нам расстараться велел. А как барон золота сыпанул, я сразу догадался – сладится дело.
– А чего ему не сладиться? Дворцовому дела контрабасов по барабану. Про наши мелкие грешки небось знает. Мог бы сразу начать с кнута, но начал с пряника. Наш за улаживание, еще подношения богатые получил.
– И с нами поделился.
– Так все по божьим заветам. Они велят делиться. Вон картографу и то кусочек перепал.
– И барону.
– Барону – нет. Так только, послал чуток лучшего шелку из конфискованного. Барону и того не надо, но уважение положено выказать.
– Может, нас еще и по службе наградят? Обещали.
– Итак, Стах прислал вежливый отказ от встречи. Сослался на то, что у него слишком много дел. Образец из Письмовника. Там он озаглавлен «Вежливый отказ, с возможным продолжением отношений».
– Папа, ты написал, что я хочу ему сообщить что-то очень важное для нас обоих?
– Конечно, малышка. Но то, что ты считаешь важным, он может счесть мелким. Или не поверить в важность твоей новости.
– Терезочка, девочка! Если бы ты рассказала тете или хотя бы маме…
– Тетя Неста, пусть вы на меня обижаетесь, но я ничего не скажу! Это очень личное.
– Девочки и тем более юные девушки обязательно должны рассказывать своим мамам…
– Тереза, Неста, давайте не будем начинать по новой выяснения, что должна делать дочка. Мы тут собрались не для обсуждения возрастных закидонов упрямых девчонок.
– Ты прав, милый, но Терезочка должна больше доверять…
– Папа, надо маме Стаха сказать, чтобы она велела ему со мной встретиться. За это, когда она родит Стаху братика, я его научу медитировать.
– Не все так просто, малышка, но идея хороша. Эрна часто бывает у Марианы. Старый герцог, отец Марианы, союзник нашего герцогства…
– Мариана по просьбе мужа составляет список невест, подходящих барону. Надо отвезти Терезочку во дворец, представить королеве. Сказать, например, что мечтает стать фрейлиной…
– Во фрейлины я не пойду!
– Отчего? Это так почетно! Впрочем, тебя и не возьмут. Мариана и Эрна потолкуют с дочкой, и почти наверняка призовут барона. Тут можно будет о многом договориться. Дорогой, ты с нами не пойдешь. Одно дело, королева пригласила к себе женщин, другое – семью. Неста, устроишь приглашение?
– Пожалуй, смогу.
– Запрошенные книги не сказать злые, скорее серые, но на самой грани черноты.
– Ваше преосвященство! Отдавать их волшебникам! Ведь неизвестно, как применять будут!
– Известно. На Бертиосе лежит сильное проклятие. В Гильдии его убрать не смогли, там специалистов по снятию всего два, и ни один из них не взялся. Для себя ему книги нужны, хочет там поискать, как избавиться.
– Так давайте предложим помолиться за него.
– А он предложит не проводить ритуал Призыва. Нет, книги придется отдать. Но запишем Бертиоса в список серых и будем приглядывать. Поторгуемся еще. Я затребовал с него два одинаковых свитка. И отдадим плату только после получения просимого.
– Ваше преосвященство, вы как хотите, но я подстрахуюсь. На самом толстом фолианте, на первой странице, чтоб не пропустили, глиф против черных поставлю.
– На это благословляю.
– Ребятушки, мы же с вами по-деловому говорить хотим.
– Кому дело, кому безделица. Вы тут шарите, нам мыться мешаете.
– Два золотых, если покажете, сколько уже намыли, и расскажете, откуда место знаете.
– Во! Это уже действительно деловой разговор! Покажем, братцы?
– Ты старшой, ты и решай. Но мне кажется, лучше как вначале думал – моемся до заморозков и барону про место расскажем. Он и песок купит, и без награды не оставит.
– Так и мы без награды не оставим. Денег в экспедицию много не берут, а как вернемся, так сразу…
– Ага! Сразу, как рак на горе свистнет!
– Вот два дуката! Выкладывай!
– Мы как отставились, сразу сюда рванули. Я в егерях служил еще при покойной герцогине. Молодой тогда был, безусый. Девки меня страсть как любили! А уж я их…
– Кхм…
– А, ну да… В первый или второй год службы послали нас геологическую экспедицию сопровождать. Там не такая мелочь, как вы, там настоящие геологи были. Из этого юни… из столицы приехали, в общем. Они все разузнали, записали на бумагу и уехали. А мы вдвоем с тем, который помощником у главного был, это место нашли. Не знаю, сказал он начальству про этот ручей или для себя сберечь хотел, но больше сюда никто не наведывался. Старая герцогиня вскоре померла, а я все служил. Однако за местом приглядывал. Иногда и того… когда денег нехватка случалась. Двадцать лет отслужил и отставился. Дружки-корешки мои тоже. Раз свободные люди, решили чуток золотишка намыть. Барон не заметит расходу, а нам на обзаведение хозяйством.