Торговец оборачивается, словно забыл, как выглядит его имущество и качает головой. Сама разглядываю повозку - она старенькая, но вполне себе крепкая, и самое что ни на есть важное - маленькая, легко пройдёт по Бесконечному лесу.
Женщины тут же удаляются, понимая, что сплетен про сбежавшую невесту больше не услышат.
- Да продавать её я не собирался, думал разобрать, авось пригодится. Но... если купите у меня последних несушек, то готов отдать вам её всего за пару монет.
Не думаю, соглашаюсь сразу, даже забывая спросить сколько там “несушек” у него осталось! Однако радость моя не угасает - всего пять курочек, дохленьких правда каких-то, полу общипанных и вяленьких, но я не отказываюсь. Счастливый торговец даёт в придачу небольшой мешочек сборного зерна и помогает впрячь Снежку в телегу. Выслушиваю советы по уходу за животиной, расплачиваюсь с ним, и следую дальше.
Закупаю ещё продуктов впрок, убеждаясь, что Снежка с легкостью тянет повозку. По совету торговки яйцами покупаю для новых питомцев рыбных голов и речных дроблённых ракушек, а для лошадки целую корзину сочной морковки. Совершенно счастливая тяну свою подругу в сторону выезда из города и Бесконечного леса, ставшего мне домом.
Но у ворот меня окликает знакомый голосок.
- Тетенька!
Вздрагиваю от испуга, во все глаза глядя на Ванечку, сына Клавдии, что сдавала мне комнатку на ночь. Мальчик со всех ног бежит ко мне, прижимая к груди ладошки, словно держит что-то ценное. Еле сдерживаюсь, чтобы не шарахнуться от него в сторону.
- Тётенька, подскажите, пожалуйста, Вы не знаете, что это за птичка?! - Ванечка протягивает руки, в которых держит уже оперившегося птенца сокола. Птичка печально смотрит на меня своими глазками бусинками, и мне чудится, будто просит помощи.
- Это сокол-пустельга, - говорю, аккуратно касаясь мягких пёрышек пальцами. - Подросший птенец. Наверняка учился летать и упал. Возможно, крыло повредил.
Ванечка всхлипывает.
- И что теперь делать?! Он уже не сможет летать, да? Он погибнет?
Не хочу расстраивать мальчика, да и не знаю я, никогда не сталкивалась с такой заботой.
- Думаю, что если хорошо за ним ухаживать, то он сможет поправиться. - Внимательно смотрю на мальчика и со вздохом протягиваю руки. - Давай его сюда!
Отчего-то мне кажется это правильным. Понимаю, что нашла себе лишнюю заботу, но оставлять на плечах мальчика подобную ответственность я не хочу.
Слёзы на щеках Ванечки тут же высыхают. Он искренне благодарит меня и вкладывает в ладони соколёнка. Тот забавно гнездится, устраиваясь поудобнее. Осторожно прижимаю птенца к груди.
- Не волнуйся, я о нём позабочусь.
- Я не волнуюсь! Вы хорошая, у Вас глаза очень добрые! - улыбается мальчик и быстренько обнимает мою четвероногую подругу. - Пока, Снежка!
Ванечка убегает, а я стою посреди дороги ни жива, ни мертва. Не смотря на все мои преображения, мальчик узнал меня!
Глава 12.
Осень пролетела незаметно.
За многочисленными заботами я даже не заметила, как дни становились короче, как деревья сбросили свои разноцветные наряды, а трава пожухла, как ночи стали холоднее, а дров на обогрев дома уходило всё больше и больше. Благо новое приобретение в виде телеги значительно упрощало мне жизнь, а орудовать топором я научилась быстро.
А ещё я подлатала крышу, подчинила забор и мосток, утеплила сарай для своих пяти курочек и загон для Снежки. Моя четвероногая подруга была вполне довольна новой жизнью и старательно помогала мне, чем могла.
Купленные несушки окрепли и радовали свежими яйцами каждый день. Пару раз в моей голове мелькала мысль, что, если купить ещё петушка, по весне у меня могут появиться цыплятки, но я тут же отметала эту мысль - становиться лесной затворницей я не собиралась.
Моя забота в виде соколёнка тоже заметно подросла и набрала сил. С самым важным видом Буян, прозванный так из-за крикливого характера, ходил по дому, словно хозяин, проверяя каждый уголок. А как он ловил мышей: стоило только грызуну показать свой нос - птенец пулей оказывался рядом. Поэтому мыши старательно обходили наше владение стороной. Единственной проблемой стал отказ Буяна летать. Я пыталась, я старалась, чуть сама не полетела с дерева вниз, но мой соколёнок так и не решился распахнуть крылья.
Чудо случилось, когда я взяла его с собой по грибы. В конце осени, на пороге зимы, пока землю не укрыл снег и не стукнули сильные морозы, я отправилась собрать поздние грибы. Буян сидел на моём плече и важно вякал, словно указывая мне путь.
Набрав немного рыжиков, я обнаружила в низине полянку с клюквой. Часть ягод уже переспели и подгнили, но среди них ещё можно было найти достойные экземпляры. Я так увлеклась их поиском, что не заметила, как Буян начал тревожно и часто кричать. И только потом услышала шум и лай собак.
Охотники!
Сердце ухнуло в пятки. Подхватив корзинку, я дёрнулась в сторону дома, но было уже поздно - из зарослей выскочили две охотничьи собаки, окружая меня с обеих сторон. Они рычали и лаяли, но, поняв, что я человек, присмирели.
И тут показались охотники. Это были двое мужчин с арбалетами наперевес. Они удивлённо замерли, уставившись на меня. Один из них что-то прошептал - звука я не услышала, лишь заметила движение губ.
Я даже опешила - они что, девушек никогда не видели?! А потом вспомнила, что я одета в мешковатую куртку, найденную в доме, и длинную тёплую юбку, связанную из старой шерстяной пряжи. Что на голове у меня платок, а из-под него торчат странного цвета волосы. Что руки у меня испачканы клюквенным соком, и лицо, судя по всему, тоже.
А ещё... вряд ли зайдя в самую глубокую чащу надеешься увидеть здесь кого-то.
- Богини милостивые, лесная ведьма! - прошептал один из охотников.
Я удивлённо моргнула и засмеялась, но подавившись слюной, хрипло закашлялась. Буян гневно верещал на плече, а собаки молчали, присмирев, и даже не слушали призывы мужчин, что пытались отогнать питомцев от ведьмы.
Видимо перенервничав, один из охотников поднял арбалет. И тут случилось то самое чудо - мой воспитанник распахнул крылья и, оторвавшись от плеча, рванул к охотнику. Я закричала, боясь, что мужчина выстрелит в соколёнка. Крик получился какой-то страшный и истеричный.
- Ату! - взвизгнул второй охотник, дёргая друга на себя.
Но собаки его не послушались, напротив, легли на лапы, готовые служить... мне.
- Ведьма! - заорали мужики и дали дёру, побросав оружие.
Псы побежали следом за хозяевами, а мой спаситель приземлился на моё плечо с самым гордым видом. Ещё и довольно крякнул беглецам вслед.
С тех самых пор мой Буян расправлял крылья и отправлялся в полёт, но летал недалеко и всегда возвращался домой.
А по Ярграду пошли слухи про лесную ведьму, что живёт в Бесконечном лесу и заклинает животных. Сплетни быстро распространились, люди перевирали и приукрашивали услышанное, с каждым разом добавляя всё новые подробности. Как оказалось, у меня в подчинении не один соколёнок, а целая стая злобных чёрных воронов, готовых разорвать любого, кто нарушит покой хозяйки. Да и сама я говорить не умею, только каркаю.
И мне бы только посмеяться над этими слухами, но с того дня стали появляться безумные смельчаки, желающие найти встречи с лесной ведьмой. Были откровенные глупцы, решившие убить колдунью и заработать славу, были и те, кто просто желал поглазеть на страшную старуху, а были те, кто не верил и всеми силами желал доказать ложь. Все они бродили вокруг моей полянки, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы, но ничего не находили - защита домика действовала безотказно. Для верности, я даже нарисовала на заборе и на мостике ещё парочку защитных рун, обнаруженных в книге, которых в доме было немерено.
Остановил поток безумцев только снег, в одну ночь укрывший землю плотным белоснежным одеялом...