Не сказать, что родители прямо таки выстроились ко мне в очередь, но девять претенденток я насчитал. Вернее семей, потому что в одном случае было представлено сразу две сестры погодки. Я наконец вздохнул с облегчением и отправился искать свою подругу, надеясь на то, что она не настолько зла, чтобы оторвать мне башку прямо на приёме. Было бы горько и обидно.
Нашёл я её довольно быстро. Она как раз закончила кружить в танце с очередным дворянчиком, который сопроводил её к буфету, чтобы выпить прохладительного. А нет, Настя успела проникнуться светскими реалиями, и вооружилась большой порцией мороженого.
Согласно правил этикета, в случае если дам было меньше чем кавалеров, те не могли отказать им в танце, если только их бальная книжка не была расписана заранее. Да и то, в случае отсутствия застолбившего партнёршу, её вполне мог пригласить кто-то другой. В случае усталости, конечно можно и отказать, но только на один танец.
Дабы дать понять, что дама не готова к танцам, она обычно берет в руку прохладительные напитки или бокал с вином. Или как в случае с Настей, мороженое, каковое она любила куда больше как алкогольных, так и безалкогольных напитков.
Я уже практически был рядом с ней и решил взять бокал лёгкого освежающего вина, невольно оказавшись скрытым колонной. И в этот момент до меня донёсся голос одного из двоих молодых дворян, стоявших как раз с другой стороны.
— … Он отступник, и этим всё сказано. Посмотрите кто выстроился к нему в очередь, знакомя его со своими дочерьми. Все сплошь представители захудалых боярских родов. Ни один достойный знатный род не опустился до подобного. Да что там, даже его сёстры не удосужились его поздравить или хотя бы поздороваться, — произнёс один из них.
— И всё же, личный вассалитет государю и заокеанские владения, — возразил второй.
— Мне доподлинно известно, что он желал получить земли на Дальнем Востоке, но государь решил одарить его по своему, — уточнил первый.
— Вместо дикого и промозглого острова, тропический рай, населённый, да ещё и полностью обустроенный. Плюсом к этому боярский титул и личный вассалитет. Это ли не проявление благоволения Дмитрия Ивановича.
— Как же. Возьми боже, что нам негоже. Ладно бы ещё это было в начале века, когда человечество знало только тростниковый сахар. Но с появлением свекольного, значимость заокеанских владений сильно упало. А для обороны острова государю приходится содержать целую эскадру.
— Полагаете, что…
— Барбадос всучили этому отступнику, чтобы бросить его бритам как кость и в то же время не уронить себя в глазах мировой общественности, а главное подданных. Ведь не царь не сумел уберечь свои владения, а боярин не устоял, — произнёс первый.
— Не просто боярин, но его вассал, — возразил второй.
— И что с того? Внезапно выяснится, что он сам спровоцировал конфликт с каким-то там бароном и от него-то и прилетело в ответ. Станет ли государь влезать в междусобойчик, тем паче, если всё закончится в одночасье?
— Если влезет, это война, — произнёс второй.
— Вот именно. А она никому не нужна. Свободной же земли в Русском царстве хоть отбавляй. Одарит его государь как раз тем самым островом, который он хотел изначально.
— Так себе замена, — фыркнул второй.
— Ну, журавля-то в руки ему давали, сам удержать не смог, — хохотнул первый.
Вообще-то мне было интересно, до чего ещё они договорятся, но правила приличий не позволяли мне задерживаться тут и далее. Поэтому я вооружившись бокалом с вином, вышел из своего укрытия и как ни в чём ни бывало направился к Насте.
— Слышал, как эти о тебе трепались? — спросила она, когда я встал рядом с ней.
— Так вышло, — подтвердил я.
— С трудом сдержалась чтобы не влезть.
— Молодец, растёшь, — похвалил я.
— Ну и как тебе претендентки на твою руку и сердце?
— Ни одна из них не может сравниться с тобой.
— Не стоит так-то, Горин. Ты присмотрись к ним, а то возьмут за шиворот, да потащат к алтарю с первой попавшейся.
— Анастасия Ильинична дело говорит, — произнёс подошедший к ним Наумов.
— С чего бы такие выводы? — поинтересовался я, приветствуя подошедшего, слегка приподняв бокал.
— Все претендентки представители старинных боярских родов. Такую невесту не зазорно под венец повести и великокняжескому отпрыску. А уж новоиспечённому роду это сразу придаст весу.