Илия также понемногу пыталась разобраться, что все это значит — Кариен не выглядел тем, кем являлся на самом деле — пленником, пусть и не явным, он выглядел будто все в полном порядке. Будто…
И был в этом какой-то обман. Насколько его поведение соответствует настроению? Самообман? Насколько легко можно оставить за спиной прошлое, распрощаться с ним и запереть за дверью, ключ от которой уже выброшен в бездонный океан?
Ее неуверенные попытки проанализировать ход мысли демона прервались крайне неожиданным способом.
— У-ва-а-а-ра! — раздался зычный зов из глубины леса и Кариен мгновенно переключился на новый неизвестный раздражитель, взглядом рыская по деревьям в поисках его источника. Илия на всякий случай подошла поближе.
Неторопливо выплывшая из лесу парочка заставила ее челюсть низко отвиснуть.
Орк был не самым большим из тех, кого она видела: лысая скуластая голова, украшенная симметричной татуировкой из маленьких точек, кожаная одежда, закрывающая по большей части то, что можно было бы оставить открытым, а вот остальное… Наверное, есть в этом какой-то смысл, думала Илия, смотря на защищеные кожаными пластинами колени, икры и щиколотки, зато все бедра в зеленоватых пятнах и застарелых шрамах были совершенно открыты. Наверное, смысл был, но Илия его не уловила.
А вот его спутником оказался эльф. Самый обычный для своей расы, высокий, гибкий, с золотистой кожей и улыбкой сверкающей, как нечто чрезвычайно ценное. Узкий, украшенный вышивкой камзол охватывал его тонкую талию и широкие плечи (первое, что бросалось в глаза) так плотно, словно был второй кожей. Правда, ботинки были вполне грязными, доказывая, что эльф все-таки вышел своим ходом из лесу, а не материализовался прямиком из салона красоты.
— Приветствуем новых соседей, — эльф изящно, хотя и не очень низко поклонился, даже в таком положении смотря на Илию сверху вниз, а она так и стояла, открыв рот, потому что пришедшие, хотя и были вполне обычными представителями своего народа, но видеть их вместе…
Когда-то благодаря труповодам, выведенным сдуревшими от желания повелевать миром эльфами, развязалась одна из самых кровопролитных войн. Началось, как обычно, из-за дележа земель. Эльфы хотели все лучшее в полное владение, остальные бойко протестовали, тогда-то и отличилась правящая эльфийская династия (в то время состоящая в большинстве своем из магов, чересчур уверенных в необходимости силовых методов решения любых конфликтов). Собрались они, значит, и от большого ума создали голема — искусственное существо, от макушки до пяток начиненное разнообразными магическими устройствами, запрограммированное идти к поселению живых, поднимая по дороге все мертвое, которое, как известно, жаждет лишь одного — живой теплой еды, а также крайне устойчиво к любым попыткам уничтожения.
Первыми эльфы пробовали сокрушить именно орков, потому что те были гораздо живучее людей, бесконечно упрямы и если уж входили в боевой раж и шли убивать, то убивали всех, не зная ни малейшей жалости.
В общем, вскоре эльфы и сами уже были не рады своему изобретению, но к тому времени по миру бродили десятки труповодов и всем расам в спешном порядке пришлось объединяться, чтобы избежать гибели всего живого. До сих пор в переговорах, если эльфы слишком упорно стоят на своем и не желают идти на компромисс, достаточно ненавязчиво напомнить этот эпизод прошлого, чтобы ушастые тут же с глубоким вздохом раскаяния сдали позиции и пошли на попятную.
С тех пор орки, которые пострадали от труповодов больше всех остальных рас, терпят поблизости эльфов только в посольствах на важных дипломатических переговорах, и то не очень долго.
Разве что они из какого-нибудь другого мира, нашлась Илия, которая никогда не могла успокоиться, пока не придумывала непонятному хоть какого-нибудь внятного объяснения.
— Здорово, — буркнул орк, сверкая одним глазом. Второй был прикрыт, как будто пострадал в бою и теперь плохо слушался.
— Очень интересно, — Илия оглянулась на голос демона, который рассматривал гостей весьма великодушно, — то есть, очень приятно, я хотел сказать.
Эльф величественно кивнул, прощая промашку. Орк издал нечто среднее между рыком и фырканьем, отчего его голова на миг утонула в плечах, размерами и цветом больше похожих на арбузы.
— Позвольте представиться, — эльф картинно отставил одну ногу, церемониально расшаркиваясь, — меня зовут Зельтарилиен, можно просто Зельт, моего друга — Гаррык. Мы живем неподалеку и всегда рады новым соседям. Самым разнообразным, — быстро добавил.