— Мы собрали вас всех здесь, чтобы сделать объявление, — начал он, с трудом проталкивая слова наружу. Было заметно, что он не оратор и говорить при таком скоплении народа не приучен, — Верховный правитель Этериуса, решил даровать вам прощение!
По строю заключенных прошел радостный гул, сменившийся удивленным ропотом.
— Те из вас, кого наши… — сир Барк оглянулся на стоявших позади него офицеров, — наши эксперты сочтут годными для военной службы и те кто изъявить собственное желание, выразить согласие…так сказать…Мы рады будем приветствовать в рядах непобедимой армии Этериуса!
— Видно дела совсем плохи, раз зеков решили в армию принимать, — тихонько прошептал на ухо Родрику Грин, за что тут же получил от бдительного Шлифана стеком по спине.
— Молчать!
— Не стану скрывать, что задание, которое предстоит вам выполнить очень трудное. Да что там говорить… — Барк потупил глаза в пол. — Практически невозможное! Но те кто вернуться будут восстановлены в правах и званиях, а так же им будет возвращено конфискованное имущество и материальные средства.
— Что ж это за задание такое? — снова не удержался Грин.
— Плевать! — Родрик не сводил глаз с ухмыляющегося Кида.
— Род! Это же реальный шанс спастись! Или ты хочешь провести все свои молодые годы в Ледяном Остроге?
— Заткнись!
— А теперь наши эксперты проведут отбор! — сир Барк погладил нервно шлем, лежавший у него под рукой. Тем кто нам подойдет будет задан лишь один вопрос. Хотите ли вы вступить в ВКС? Тем кто ответит «да» назад дороги не будет.
К строю зеков выдвинулись те самые офицеры, которые стояли позади сира Барка. Они осматривали каждого и из десятков выбирали одного, а то и вовсе пропускали отряд. Мимо Грина с Родриком они прошли как мимо пустого места, хотя Грин старался показать себя в лучшем свете и даже выпятил грудь. К такому повороту Родрик отнесся спокойно. У него была цель в жизни. И это была не служба в ВКС. Теперь нет…
Но когда он увидел, как один из покупателей выводить Кида и Лиса из строя, то внутри него все перевернулось. Глаза бандита блеснули ехидцей и подмигнули. Он понимал, что теперь становился вне досягаемости Родрика. Сейчас он сядет в скрайдер или космолет и отправиться на Этериус, чтобы либо сложить свою дурную голову, либо остаться жить. А Пот? Пот так и останется неотомщенным… Он ринулся вперед, вслед за сотней вновь набранных солдат и сиром Барком, который возглавлял колонну.
— Сир! Подождите Сир! — позади него свистнул стек Шлифана, но Родрику было все равно. Он вырвал руку из цепкого захвата Грина и побежал за колонной, непрерывно крича. — Сир, господин командующий!
Наконец, Барк услышал. Он медленно повернулся к догоняющему Касселю — грязному, окровавленному, мало напоминающему того человека, которым он был некоторое время назад. Командующий нахмурился, но приказал расступиться загородившим его штурмовикам.
— О…какая встреча! — всплеснул он руками. — Если не ошибаюсь сам Родрик Кассель собственной персоной — спаситель жизни Верховного?
— Именно…Ваше…сир… — Родрик запыхался, оглянулся беспомощно по сторонам, ища взглядом отставшего Грина, но встретил холодный взгляд Кида. — Мы с другом тоже хотим в ВКС…
Душный трюм, наполненный смрадом грязных, вонючих, давно немытых тел…В грузовом отсеке космолета жара. Дышать трудно. Воздух с трудом продирается в легкие, со скрипом вылетая наружу. Хриплое дыхание и недовольные возгласы слышатся отовсюду. Над потолком мерцает одинокая лампа дневного света, которой явно не хватает на такое огромное помещение.
Грин и Родрик заняли места у самой рампы. Полная герметизация трюма не давала шансов на сквозняк, но создавала иллюзию, ради которой и стоило прижиматься к ребристой поверхности трапа, да и людей тут было поменьше. Страх перед глубинами космоса, несмотря на всю гегемонию империи Этериуса, был еще жив. Люди жались поближе к рубке чисто инстинктивно, надеясь, что в случае непредвиденной ситуации это их спасет.
Спина затекла и ныла, но Родрик мужественно терпел, стараясь не обращать внимания на бесконечное нытье Грина, который попеременно клял и ВКС Этериуса, и их долбанные космолеты, и сира Барка в частности, затащившего их в этот аэроплан, как он обозвал этот космолет.