— Там сезонная бойлерная, — догадался Сару.
— И мокрицы жирнее и мягче, — с грустью добавил работник Месяца.
Сару вдруг остановился.
Вернулся на несколько шагов назад, и снова пошел вперед, читая объявление, растянутое хвостов на пятнадцать большими корявыми буквами. Объявление, написанное чем-то, крайне похожим на… нечистоты.
«Спасаю людей, за еду. Пабиждаю, некатырых зладеев,!!(черипа-убицу-всех не придлагать). За, еду, опять. По пятницам — нет. Спрасить, человека-летучую-кошку?».
Это душераздирающее резюме, судя по всему, было рассчитано на статистическую аномалию. Нормальный человек должен был спуститься сюда, томимый желанием помочь другу или свергнуть злодея с черного трона (только не черипа-убицу-всех), прочитать это объявление и возликовать. При этом в кармане у него обязательно должна была быть котлетка или, хотя бы, булочка с повидлом. Ах да, еще ему нужно было найти того, кто мог бы ответить на вопрос в конце объявления.
Сару нащупал в кармане кулек деликатесных профитролей, захваченный впопыхах, и почувствовал себя статистической аномалией.
— Ты знаешь, где его найти? — нерешительно спросил он.
— Кого? — удивился Купер В.
— Ну, этого… Человека-летучую-кошку.
— Знаю. Только его сейчас нет. Ночь. Он патрулирует город. Ну, во всяком случае, пока достаточно трезв. Утром арбитры обычно сбрасывают его в стоки, и он приплывает обратно. Можем подождать, если у тебя есть время. У меня найдется несколько незаполненных бланков, развлечемся.
— Нет, — отрезал Сару. — Ждать мы не можем. Придется справляться с самим.
— А, ты все об этом, — понял Купер В. — Не робей. Раз на раз не приходиться. Иногда даже Шыш бывает сыт.
Им пришлось миновать еще не один поворот. На цыпочках миновать стаю спящих затерянных сантехников. И отбиться от какого-то агрессивного гоблина, вооруженного сортирным ершиком.
Наконец, Купер В. остановился. Остановился он потому, что влетел головой во что-то железное и отлетел назад как каучуковая пробка.
— Ай-а-а-а, — всхлипнул он.
— Все в порядке? — спросил Сару.
— Пустяки, — работник месяца поправил свою рамку и подался вперед. Свет фонаря вполз вверх по железным воротам. — Что это такое? Откуда? Тут раньше ничего такого не было. Был тоннель до самого хранилища.
Ворота были странные, их инородность бросалась в глаза. Во-первых, они были чистые, да не просто чистые, а надраены, как церемониальная броня. Они не кренились и не косились в стороны, стояли прямо, — кинжала не просунуть между створками. И, что хуже всего, были заперты, хотя почти все замки в катакомбах были давно взломаны.
Над воротами зажглись газовые фонари. Это была четвертая, отчетливо беспокоящая странность.
— Кто мог их поставить?
— Только Шыш, больше некому. Здесь его территория.
— Выхода нет, — мрачно резюмировал Сару.
— Что будешь делать?
— Постучу.
— Вот так просто?
— Предложи что-нибудь свое.
Купер В. предложил.
Укрывшись за какой-то дощатой ветошью, они принялись бросать в ворота камушки. Но за звонкими ударами ничего не следовало. Тогда Сару отыскал выпавший из стены кирпич, и, крякнув от напряжения, швырнул его. Еще до того, как снаряд попал в цель, Автор нырнул в укрытие, и они с Купером В. затаились.
Газовые фонари мигнули. Послышался резкий шелест. Сару выглянул и заметил на воротах смотровую щель. Секунды четыре некто осматривал пространство перед вратами, — шелестящий звук повторился.
— Итак, мы узнали, что Шыш дома, — безрадостно сказал Сару.
— И что на шум не выбегает охрана.
— Теперь пойдем и постучимся по-настоящему.
Он прокрались к воротам. Сару осенил себя Жестом Первого и сказал:
— Стучу на счет три. Раз… Два…
В этот момент амбразура снова открылась.
— Три… — выдохнул Сару, глядя в темный прямоугольник.
Тьма молча оиждала. Купер В. ткнул Сару кулаком в бедро.
— Я сверху, — среагировал тот, лихорадочно подбирая слова. — Из Гротеска. Важный работник с важным поручением. Меня послали найти важные документа, требующиеся для рассмотрения очень важного дела, которое требует безотлагательного рассмотрения в важных…
Неизвестно какого накала важности Сару мог бы достичь в своей вступительной речи, если бы его не прервала закрывшаяся задвижка. Купер В. открыл было рот, но и его перебил глухой лязг последовательно открывающихся засовов и замков. Створки ворот медленно поползли внутрь. За ними никого не было, неосвещенный коридор оканчивался далеко впереди пятнышком света.
Сару хотел посветить вперед, но Купер В. схватил его за руку и выразительно покачал головой.
— Пойдешь со мной? — спросил Сару. — А то мне как-то не по себе.
— У меня нет никаких дел в хранилище, — напомнил Купер В. — Меня сочтут нарушителем.
— Ты со мной. Вот и все. Я вступлюсь за тебя. Сделаешь вид, что помогаешь мне.
Купер В. подумал немного и кивнул.
Они вошли внутрь, и зашагали к желтому пятачку. Позади грохнуло, замки закрылись в обратной последовательности. В тоннеле было тепло и приятно пахло букетом мягких растительных ароматов. Сару то и дело цеплял головой веники сухих трав, мешочки с апельсиновыми корками и связки освежителей воздуха в виде елочек. Под ногами ничего не скрипело, не лопалось и не хрустело. Звуки шагов поглощало что-то мягкое, вроде ворсистого ковра. Над гостями чувствовалось быстрое, прерывистое движение, выдающее себя шуршанием и редкими перепевами старых романсов. Сару изо всех сил вглядывался в темноту, но увидеть так ничего и не смог.
— Что там такое? — шепотом спросил он у Купера В., который явно видел больше.
— Не волнуйся, это просто люди Шыша, — ответил тот вполголоса. — Ну, не совсем, конечно, люди. Даже вовсе не люди. Но Шыша.
— Они враждебны? — уточнил Сару, стараясь не волноваться.
— Нет. Просто наблюдают. Ты бы лучше положил меч на землю. Это, конечно не тапок, но без него будет гораздо безопаснее, чем с ним, поверь мне.
Скрипнув зубами, Сару снял оружие с пояса и положил перед собой. Их мгновенно окружило непонятное шевеление, — Сару успел заметить свое оружие, мелькнувшее между елочек.
«Спасибо за мир, его не хватало,
По горло нам войн, но смерти все мало».
— Слышал? — раздался довольный голос Купера В.
— К сожалению, да, — кисло подтвердил Сару
Его уже начинало подташнивать.
Перед тем как пересечь границу темноты, Сару не выдержал, зажмурился. Под ноги тут же бросилось что-то мягкое, Автор запнулся, но не упал бы, если б не Купер В. Тот пытался помочь ему, хватая за ноги.
Сару перевернулся на спину и открыл глаза. Над ним высокий потолок светил подозрительно знакомыми люстрами. Сару готов был поклясться, что видел точно такие же в бальном зале Гротеска.
Усы плавно качнулись, словно привлекая к себе внимание.
Ах да, усы. Темно-красные антенны, похожие на удилища для ловли русалок. Нижняя часть лица Купера В. рядом выглядела так, словно работник месяца не дышал с прошлого нереста.
— С кем имею честь?
Это было сплошное шипение, которое меняло тональность, чтобы высвистывать слова. Услышав его, Сару понял, что сейчас было бы уместно забиться в истерике. Вставать с безопасного пола не хотелось. Ковер был мягкий. Поза — проверенная.
Уязвленный нелепостью происходящего, он, тем не менее, поднялся и принял властную осанку. Купер В. ткнул его кулаком в бедро. Сару, избегая лишних движений, повернулся.
Зубы его сжались как медвежий капкан. Где-то в районе горла объявился желудок.
С точки зрения Сару об Шыше можно было сказать всего две вещи. Во-первых — он существовал. Во-вторых — находился рядом. Все остальное было несущественно.
Шыш, очевидно, являлся одним из немногих выживших перворожденных Зверей. Был разумен и крайне умен. Вид его был сообразен таракану, с тем лишь условием, что владыку отличали признаки власти и положения. Кольцевые сегменты его овального брюха покрывали древние барельефы. Высеченные на рубиновом хитине, они рассказывали о древности, о том, как первые тараканы заполнили чужое пространство. Очень много было сказано про несправедливый геноцид и вечные гонения со стороны людей.