— Я, может, и не видал. Зато Марти видел! Но только его тоже никто слушать не желает, вот парень и помалкивает. Но видел он все!
— Марти? — Майкл снова посмотрел на пьяницу, хотя солдаты опять начали его подзывать. Его товарищи никогда не понимали, почему их капитан так внимателен к бреду сумасшедших, которых они встречали на своем пути, но сам Майкл давно уяснил, что в каждой байке кроется толика правды, и то, что люди принимают за бесов и нечисть, часто оказывается простым зверем или, что куда хуже, опасным разбойником. И лучше знать это заранее, если впереди их может поджидать опасность. Береженого Бог бережет. — Кто такой Марти?
— Дык сын кузнеца нашего, он во-он где, — мужик указал на изумрудное поле, на котором россыпью белых пятнышек паслись овцы. — Не верите мне — так его спросите, господа хорошие.
— Майкл, мы выдвигаемся!
— Да, — Фассбендер подошел к своему товарищу, который уже держал под уздцы мощного вороного коня.
— Джон, ты встанешь во главе. Поедете без меня, — задумчиво сказал Майкл, снова покосившись на поле.
— Что, решил навестить одну из своих девиц? Думаешь, тебя после стольких лет еще хоть одна приютит между ножек, пока мы работаем? — рассмеялся Джон, передав Майклу поводья его коня.
— Я должен кое-что проверить, а вы все равно возвратитесь к вечеру. Вас и так почти дюжина, а этого более чем достаточно. Я буду с теми, кто на охрану остался.
— Ну-ну.
— Собрался мне перечить? — с тихой угрозой в голосе, но продолжая дружелюбно улыбаться, спросил Майкл, взобравшись в седло.
— Я похож на дурака?
Майкл не ответил, а только пришпорил коня и поехал к полю.
Найти Марти не составило труда. Юноша устроился в тени одинокого дерева, под которым белым шерстяным комом спала одна из овец. Парнишка развалился на ней, словно на огромной подушке, натянув соломенную шляпу на глаза, и, казалось, спал вместо того, чтобы следить за стадом. На нем были одни лишь темные штаны, закатанные до колена, а его белая рубашка комом лежала рядом с ботинками и потертой сумкой.
Майкл спешился и похлопал коня по шее, животное недовольно фыркнуло и ударило копытом, разрывая мягкую землю, но осталось стоять на месте и, пока его хозяин отправился к юному пастуху, принялось лениво щипать траву, то и дело недовольно косясь на овец вокруг.
— Марти? — спросил Майкл, подходя к тени дерева.
— Угу, — раздалось из-под шляпы.
— Я Майкл. Из наемников. Хотел поговорить с тобой о тракте.
— Я знаю, кто ты, — кивнул паренек и приподнял шляпу, чтобы посмотреть на воина, и теперь Фассбендер смог рассмотреть его лицо. Пареньку на вид было не больше шестнадцати, загорелую кожу покрывала россыпь веснушек, а на мягких щеках играл легкий здоровый румянец. Ярко-голубые, словно чистое небо после полудня, глаза озорно блестели, и юноша облизнул свои мягкие алые губы, рассматривая стоявшего перед ним мужчину. — Деревня у нас небольшая, тут каждый знает об отряде наемников. И что ты у них главный, — юноша улыбнулся и удобнее устроился на спящей овце, закинув ногу на ногу.
— Неудивительно, — кивнул Фассбендер, невольно улыбаясь пареньку. — Я слышал, что ты видел кого-то на тракте.
— И от кого ж ты это слышал? — хмыкнул юноша, и его глаза весело сверкнули.
— Это неважно.
— От пьянчуги Эда? Да ты слушай его больше, он как тяпнет с нашим могильщиком, так такого напридумывает, — отмахнулся Марти. — Что угодно может привидеться, по пьяни-то.
— Но он ничего не видел, — заметил мужчина и присел на свежую траву рядом с юношей, потрепав по голове спящую овцу, которая, кажется, не возражала против отведенной роли лежака. — Говорит, что видел ты.
— Ничего я не видел, — надулся юноша и натянул шляпу на лицо, сильнее вжавшись в овечью шерсть.
Майкл тихо рассмеялся, глядя на паренька.
— А ты ужасный врун.
— Разве это не хорошее качество? — послышалось из-под шляпы.
— Именно. Не так часто встретишь кого-то честного, — кивнул мужчина, разглядывая стройного паренька. — Марти, я пришел не потешаться над тобой и твоими рассказами. Мне нужно знать, что может поджидать моих людей на тракте после заката. Даже если ты точно не знаешь, что ты видел, расскажи, это может помочь.
С минуту царило теплое молчание, и в тишине слышалось лишь блеяние овец да отдаленное жужжание пчелы.
— Если заржешь, я тебе врежу, — буркнул паренек и скрестил руки на груди, чем только вызвал новую улыбку у Майкла. Мужчина осторожно протянул руку к Марти и снял с него шляпу, чтобы вновь встретиться взглядом с его яркими голубыми глазами.
— Обещаю, что не буду смеяться, — искренне сказал мужчина и оскалился в самой дружелюбной из улыбок, которую только позволяло его хищное, заросшее рыжей щетиной лицо.
Юноша смотрел на него с прищуром, словно оценивая, можно ли ему верить, а после едва заметно кивнул сам себе.
— Хорошо. Но у меня будет условие.
— Кроме как не смеяться?
— Это было не условие. Это было предупреждение, — не согласился Марти и мотнул головой, отчего его кудрявые, почти до плеч волосы забавно качнулись.
— Хорошо, и что же у тебя за условие, юноша?
— Фи, не люблю, когда меня так называют, — скривился паренек. — Мне уже семнадцать. Я мужчина. Хотя тебе ли это знать, старик, — словно недовольный кот, оскалился паренек, и Майкл не стал с ним спорить, едва сдерживаясь, чтобы снова не рассмеяться: уж больно очаровательным и забавным он казался. — Ты же воин, — так и не дождавшись возражений, произнес Марти.
— Верно.
— И войско у тебя свое.
— Не совсем. Мы просто работаем вместе.
— Но ты выбираешь того, кто пойдет за тобой?
— Да, — уже серьезнее ответил Майкл, понимая, к чему клонит паренек. — И нет. Тебе не место среди наемников.
— Я не сказал, что хочу к наемникам, — тут же вывернулся юноша и резко сел, сложив ноги по-турецки и упершись руками в колени.
— Тогда чего ты хочешь?
— Возьми меня с собой. Вы же здесь останетесь ненадолго, разберетесь с проблемами на тракте и поедете своей дорогой.
— Это не лучшая идея…
— Да я не хочу с вами воевать, или защищать графьев, или чем вы там еще занимаетесь? Просто… Возьми меня с собой как ученика. Вывези из этой глухомани и оставь в каком-нибудь городе, — последнее юноша произнес почти отчаянно, и как бы он ни старался говорить спокойно, Майкл понял, что паренек давно уже живет мечтой убраться подальше из родной деревни.
— Ну, не знаю, — Майкл задумчиво почесал щетину, чувствуя на себе горящий взгляд паренька и невольно вспоминая себя в его возрасте: готовым пойти на что угодно, лишь бы вырваться на свободу из оков богом забытой деревеньки.
— Мы здесь пробудем еще пару недель. Я могу потренировать тебя. Посмотрим, на что ты годен. И если… Тихо-тихо! — предупредил Майкл паренька, который едва ли не засветился от счастья ярче солнца. — Если, — с напором повторил Фассбендер, — я сочту, что ты подходишь, то заберу тебя с нами, как только мы закончим работу, — пообещал он, уже представляя старину Джефа — своего первого помощника, — и его кислую мину от этой затеи, а в голове так и слышался его хриплый голос: «Совсем размяк, мальчишку притащил. Коли нужен кто с собой, так лучше бы бабенку привел, а не это недоразумение».
— По рукам! — едва ли не крикнул Марти, протянув свою небольшую ладонь. Майкл крепко пожал ее и улыбнулся, глядя на сияющего юношу.
— А теперь твой черед. Что ты видел на тракте?
— Ну-у, — Марти запустил руку в свои мягкие волосы и задумчиво прикусил губу. — Не знаю, что это было. Я в ночь туда пошел, потому что бяшка сбежала, а если кто заметит, что я неполное стадо пригнал, то знаете, как мне влетит? Я как-то хочу еще и дальше сидеть по-человечески.
— Бяшка? — с тихим смешком переспросил Майкл у слишком уж серьезного юноши.