— Кто здесь? — Навлаан моргнул. Белки глаз на его покрытом копотью лице сверкнули пугающе, как обломки костей в тёмной глубине раны. — Алдия?! Что ты тут делаешь?
— Уходим! — Алдия выбросил вперёд ещё один водяной вихрь, расчищая дорогу, и схватил мага за рукав. — Скорее!
— Так ты за мной пришёл? — в голосе Навлаана прозвучало такое неподдельное изумление, что Алдия даже на мгновение остановился и вопросительно обернулся. — Я, конечно, благодарен тебе… Но помощь мне не нужна, — улыбнувшись, он провёл ладонью вперёд и в сторону, как бы поглаживая воздух — и пламя под его рукой мгновенно погасло, не оставив даже сизого дымка.
Алдия замер на месте.
— А они?.. — он оглянулся на темнеющие среди плещущихся оранжевых волн пламени чёрные остовы.
— Они?.. — Навлаан, казалось, сначала не понял, о чём его спрашивают. Потом медленно обернулся к пожарищу.
Огонь, танцующий на скелетах деревенских хижин, под его взглядом съёжился и погас, обнажив почерневшие тускло блестящие головёшки. И тела…
Алдия присмотрелся — и беззвучно охнул.
То, что он принял за человеческие обгорелые остовы, оказалось всего-навсего обугленными глиняными статуями, изваянными в странных позах: выгнутых, перекрученных, словно бы изломанных.
— Они все давно уже были мертвы, — тихо сказал Навлаан. — И то, что сегодня случилось с ними — лучшее, что могла подарить им судьба.
Алдия молча отвернулся.
Они уходили всё дальше от сожжённой деревни, и хруст угольев под ногами сменялся мягким шелестом травы; зарево пожара давно погасло, и первые редкие звёзды, как серебряные иглы, то тут, то там протыкали тёмно-синий купол вечернего неба. И только запах гари не спешил отставать от идущих по полю людей, цеплялся за волосы и полы одежды, налетал с лёгким ветерком, заставляя сердце сжиматься от первобытной тревоги.
— Я знаю, что ты идёшь в том же направлении, что и я, — Алдия наконец решился прервать молчание. — Почему ты не хочешь взять меня с собой?
Навлаан не ответил, продолжая равномерно шагать по отяжелевшей от росы траве.
— Первое: я привык работать один, — наконец глухо проговорил он. Алдия вздрогнул: он уже не ждал ответа и погрузился в свои мысли. — И второе: с чего ты решил, что я иду в том же направлении, что и ты? Точнее, что ты следуешь за мной?
— Я много слышал о тебе ещё в академии, — Алдия заговорил торопливо, понимая, что усталый и разочарованный маг не станет долго слушать его сбивчивую взволнованную речь. — Я знаю, что тобой двигали самые лучшие побуждения. Но… То, что произошло сегодня… Ты ведь тоже понимаешь, что какова бы ни была цена…
Навлаан вдруг остановился, и Алдия едва успел среагировать, чтобы не убежать вперёд.
— Они неправы, — с поразившим Алдию выражением глухого отчаяния выговорил он. — Они всё неверно поняли… — и он замолчал, сделал какой-то странный брезгливый жест рукой и пошёл дальше, не оглядываясь на застывшего спутника.
— Кто неправ? В чём? — Алдия не без труда догнал мага.
— Эти… — Навлаан задержал дыхание. — Убийцы. И твой брат. Я ведь знаю — он тоже хотел прислать отряд для истребления… Нас.
— Но ваши эксперименты казались…
— Вот! — Навлаан на мгновение обернулся к Алдии. — Ты сам сказал. Казались! Они не были тем, чем казались им — и тебе! Да, я обратился к запретным учениям! Но разве ты сам не собирался поступить так же? И не лелеял надежду найти этим чёрным ритуалам применение к пользе всего человечества?
— Именно этим я и занимаюсь! Только теперь… Некому вывести меня из ловушки, если я чересчур заиграюсь с Тьмой… — еле слышно закончил Алдия.
— И ты решил, что следуешь моим путём — хотя понятия о нём не имеешь, — в голосе тёмного мага послышалась знакомая необидная насмешка. — Ты нисколько не вырос со студенческих времён, Алдия.
— Так возьми меня в ученики! — Алдия перешёл на крик — он чувствовал, как драгоценные мгновения утекают в небо, как дымок над остывающим пепелищем деревни, что его собеседник уже готов покинуть его и эту неприветливую, пропахшую гарью и пропитанную болью долину и уйти дальше — в свою собственную одинокую вечность. — Останься со мной! Расскажи, в чём они неправы и в чём прав ты! И мы вместе…
— Я работаю один, — повторил Навлаан, и Алдии почудилась (почудилась?..) в этой короткой фразе нотка сочувствия. — Я не могу остаться, ты прекрасно это знаешь. Я вне закона, а если ты решишь укрывать меня у себя, ты тоже окажешься вне закона.
«Мне наплевать!» — хотел было выкрикнуть Алдия, но… Промолчал. Ему было не наплевать. Преступником перед лицом закона, который олицетворял его собственный брат, он становиться не хотел.
— Вот видишь, — Навлаан снисходительно кивнул, слегка улыбнувшись. — Неподходящее место, неподходящее время. Но я не забуду того, что ты пришёл ко мне на помощь. Не думая о том, что уже одно это делает тебя преступником и может сделать изгоем в родном королевстве.
Алдия едва заметно тряхнул головой. Конечно же, он думал об этом. Думал, спеша сюда и одно за другим торопливо активируя самые быстрые и энергозатратные перемещающие заклинания. И отмахивался от этих мыслей, как от путающихся в ногах веток и корней. Он должен был спасти Навлаана — а с ценой можно разобраться и потом.
— Я не мог иначе, — пробормотал Алдия, глянув в сторону.
— Я знаю. О твоих мотивах можно было бы подискутировать, конечно, — Навлаан снова подпустил в голос нотку ехидства, — но всё же я ценю твой порыв. И я, как уже сказал, этого не забуду. Когда-нибудь я услышу твою невысказанную просьбу о помощи — и приду. Обещаю. А сейчас мне пора. Рад был увидеться, несмотря на печальные обстоятельства, — маг остановился, обернулся и бросил взгляд на почти неразличимое в темноте пепелище. И просто исчез. Растворился в ночи, во времени и в памяти своего несостоявшегося ученика.
7
Алдия. Давно
— Расскажите о ваших экспериментах, лорд Алдия, — Нашандра откинулась на высокую спинку кресла и с лёгкой, ускользающей улыбкой посмотрела на деверя.
Алдия сел прямо.
— О, мои эксперименты — это такая скучная материя, — слегка севшим голосом проговорил он. — Да ещё и зачастую… Весьма неаппетитная, — он покосился на блюдо с фруктами, стоящее перед королевой. — Возможно, это не самая подходящая тема для беседы за трапезой.
— Лорд Алдия, — королева укоризненно покачала головой, — я понимаю вашу сдержанность. Да, содержание ваших экспериментов, безусловно — государственная тайна, и весьма похвально, что вы намерены хранить её в любой ситуации — даже вопреки приказу вашей королевы, — последнее слово она выделила интонацией, и Алдии показалось, что его горла коснулась холодная сталь. — Но поскольку король, мой супруг, не имеет от меня тайн, тем более когда дело касается его личной безопасности — его жизни и здоровья, — я и так имею представление о сути вашей работы. Вы занимаетесь поисками способов преодолеть проклятие Нежити. И методы, к которым вам приходится прибегать — и есть та самая… неаппетитная часть экспериментов. Поверьте, меня не так просто шокировать. После всех тех лет странствий и всего, что я видела… — взгляд Нашандры чуть затуманился, но мгновенно вернул прежнюю остроту. — Поэтому не бойтесь сказать что-то не то. Король вас не накажет, королева не разгневается.
— Ну, если таков ваш приказ, Ваше Величество…
— Миледи, — улыбаясь, поправила Нашандра. — И прошу, не воспринимайте это как приказ. Скорее, это просьба жены, искренне беспокоящейся за мужа. Поделитесь, насколько вы продвинулись в решении задачи?
Алдия откашлялся и медленно, осторожно подбирая слова и не без труда преодолевая непонятное ему самому внутреннее сопротивление, начал рассказывать.
Результаты изысканий ничуть не радовали. На тот момент эксперименты сводились к попытке выделить в человеческой сущности место «прикрепления» осколка Тёмной души и извлечь её, не умерщвляя «носителя». В дальнейшем планировалось заменять Тёмную душу на какую-либо другую, но вот какая — точнее, чья — душа подойдёт для этой цели, пока ещё было не вполне понятно. Душ Древних драконов в распоряжении Алдии имелось всего две штуки, и ему не хотелось бездарно потратить их на заведомо неудачные эксперименты по «подсадке». Кроме того, он осторожно исследовал сами эти души — на предмет выяснения, нельзя ли как-то расщепить их без потери основополагающих свойств, чтобы получить больше материала для основных опытов.