— Вообще-то я на службе, — заметил Рейме.
— Да брось ты, — Алдия поморщился и налил в каждый из стаканов на два пальца тёмно-красной жидкости. — Тебе, чтобы опьянеть, надо это всё выпить и ещё три раза по столько, — он кивком указал на графин. — А это — так, символически. Ты промок, я устал…
— Ну, если символически — тогда давай, — Рейме взял стаканчик.
— Всё в порядке? — спросил Алдия, отхлебнув крепкой настойки и снова откинувшись в кресле. — Ты и сам выглядишь… Не очень бодрым.
— Да уж, — Рейме улыбнулся одним уголком губ, — особенно сейчас — такой мокрый и жалкий, что сам кошмарный архимаг и регент Дранглика собственноручно наливает мне выпить, чтобы я не простудился… Ну что тебе сказать. В замке всё спокойно. В государстве — как минимум не хуже, чем было вчера. А в остальном… — он вздохнул и быстро глянул в сторону окна.
Алдия сделал то же самое.
— Ты веришь, что они вернутся? — неожиданно спросил Рейме.
— Да, — не задумываясь ответил архимаг. — Как же иначе?
— А вот я, — капитан вздохнул и через стол протянул Алдии свой стакан, — поймал себя на том, что уже как-то… — он замолчал и скривился.
Алдия молча налил им ещё по паре глотков настойки.
Некоторое время они молча сидели, держа стаканы в руках, не отпивая, но и не ставя их на стол. За окном монотонно шумел проливной дождь, где-то звонко падали капли на металлический лист. Сгущались сумерки.
Рейме вдруг встряхнулся и сел прямо. Осторожно поставил стакан на край стола. Чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то.
Алдия удивлённо уставился на него.
— Слышишь? Ты слышишь?!. — капитан сорвался с места, отшвырнув кресло, и бросился прочь из кабинета.
Колокол… Это колокол на башне, на которой установлена подзорная труба.
Алдия. Давно
Огоньки парусов в сером мареве горели тускло, как остывающие уголья. И было этих огоньков намного меньше, чем полгода назад, когда они постепенно таяли на горизонте…
Алдия, с трудом различая ступени из-за бьющих в лицо косых струй дождя, бежал вниз по лестнице на причал, в десятке шагов позади по ступеням катилась разноцветная гомонящая толпа придворных. А впереди белой чайкой, увлекаемой безжалостным штормом, летела Нашандра — совершенно не по-королевски подобрав подол мокрого, липнущего к ногам платья. Справа и чуть позади за ней чёрной тенью следовал капитан Рейме.
Флагманский корабль ткнулся в берег как раз в тот момент, когда королева выбежала на причал. Она остановилась, будто налетев на стену, и застыла, прижав руки к груди. Алдия, задыхаясь от быстрого бега и глотая попадающие в приоткрытый рот дождевые капли, остановился чуть позади Нашандры, пытаясь сквозь сплошную пелену дождя разглядеть, что же происходит на палубе.
С борта на берег скинули сходни. К ним тут же подбежали двое портовых работников, повозились у их свободного конца, что-то проверяя, закрепляя… И замерли, вытянувшись по стойке «смирно», когда на сходни ступил и начал торопливо спускаться, балансируя на скользких досках, первый из прибывших. Алдия шагнул вперёд, силясь рассмотреть его лицо. С досадой протёр глаза, которые тут же снова залило дождём. Рост и осанка… Это ведь он?.. Ничего не видно. И так страшно ошибиться…
Нашандра со сдавленным криком сорвалась с места и кинулась прибывшему на шею. Вцепилась в него, заплакала, выкрикивая что-то неразборчивое. Вендрик обнял её и замер, поглаживая супругу по мокрым волосам. Поднял голову и встретился взглядом с братом. Улыбнулся — устало и как-то жалобно.
У Алдии подогнулись колени. Только сейчас, когда бремя упало с его плеч, он до конца осознал, каким тяжёлым оно было.
Дождь продолжал хлестать по лицу, и теперь Алдия был ему за это очень благодарен.
***
Суматоха во дворце ещё не улеглась, придворные сновали туда-сюда, готовились какие-то празднества — пир, бал, приём, демоны знают что ещё… До Вендрика пока было не добраться. Алдия перекинулся с братом буквально парой слов, и того унесло вихрем всеобщего ликования. Да и Нашандра не отпускала его ни на мгновение, плача и смеясь, осторожно прикасаясь к лицу, плечам, волосам супруга и не обращая ни малейшего внимания на окружающую толпу.
Надо как-то переждать это безумие… Алдии отчего-то было сильно не по себе. Как будто он всерьёз опасался, что один из его повторяющихся кошмаров прошедших месяцев стал явью: что вместо Вендрика из-за моря вернулся кто-то другой, принявший его облик…
Вернувшись во дворец, Алдия по привычке направился было в сторону королевской приёмной, но, спохватившись, свернул в коридор, ведущий к его собственным покоям. Гул голосов и режущий глаза свет многочисленных свечей и факелов остались позади. Темнота и тишина давили, как толща воды.
Запершись в кабинете, Алдия, не зажигая света, опустился в кресло и закрыл глаза. Его била дрожь, он продрог в промокшей одежде, но сил не было даже на то, чтобы снять плащ. Отстранённо подумалось — теперь можно и простудиться, и заболеть… Вендрик вернулся, и он, Алдия, может наконец отдохнуть…
Заснуть. Пусть и увидеть все кошмары разом. Теперь это уже неважно. Вендрик вернулся. Всё закончилось хорошо. Всё… закончилось…
…Треск пламени, чей-то нечеловеческий вой. Лязг стали, стоны и крики — уже человеческие. Взрывы. Ветер доносит едкий запах горящего масла. Жар. Грохот. Стоны…
Горячо… Пылает одежда. Пламя уже не сбить. Больно. Давит — не вдохнуть. Алдия чувствует, как вминается грудная клетка, как трещат рёбра. Словно кто-то наступил нему на грудь гигантской ногой.
Гигантской…
— Алдия! Очнись! Что с тобой?.. Алдия!
Кто-то тряс архимага за плечо. Больно было так, будто ему вырывали руку из сустава. В груди нестерпимо жгло, во рту стоял привкус крови.
Алдия закричал — а на самом деле издал едва слышный сдавленный хрип — и попытался оттолкнуть мучителя, который не унимался и теперь тряс его за оба плеча. Очередная вспышка боли едва не швырнула назад в кошмар, но всё же архимагу удалось зацепиться за обрывок реальности, проникшей в его сознание вместе со смутным ощущением, что голос, зовущий его по имени, очень хорошо ему знаком. Он открыл слезящиеся глаза.
— Братик, ну что ты, — дрожащим голосом проговорил Вендрик. — Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.
Алдия обхватил брата за шею и изо всех сил зажмурился. Не пристало суровому архимагу плакать, как мальчишке. А впрочем…
***
— Переоденься, — Вендрик показал на собственный плащ, насквозь мокрый от соприкосновения с одеждой брата. — Простудишься. Зачем тебе это надо?..
— Наплевать, — Алдия тёр глаза и тряс головой, пытаясь сфокусировать зрение. Получалось из рук вон плохо. — Сначала расскажи мне… С чем ты вернулся? И почему так долго не возвращался?
— Долго рассказывать в подробностях, — Вендрик махнул рукой, усаживаясь в кресло напротив Алдии. — А я ведь сбежал. Там сейчас меня хватятся, переполошатся… — он ещё раз махнул рукой. — Так что я пойду, а то Шандра испугается. Я ведь и ей не сказал, куда пошёл.
— Зачем вообще удрал? Пришёл бы позже, когда всё успокоится…
— Я почувствовал, что ты… Как будто отдаляешься, — пробормотал Вендрик, отводя взгляд. — Даже там… За морем — я не чувствовал, что ты так далеко. Я понял — с тобой творится что-то плохое. И, похоже, я был прав. Я стучал, кричал — ты не отзывался. Я дверь выломал… Мне кажется, ты мог бы умереть, если бы я тебя не разбудил.
— Ерунда, — быстро сказал Алдия. Вендрик только покачал головой.
— Вкратце — мы напали на гигантов, разгромили их. Победили их предводителя. И забрали их сокровище, о котором рассказывала Шандра. Пока мы плыли назад, я пытался изучать возможности этого артефакта, но, боюсь, мне это не под силу. Я рассчитываю на тебя… Как и всегда. Как и во всём.
— Что за артефакт? — Алдия подался вперёд. Живой росток любопытства расколол каменную плиту смертельной усталости.