— Как отреагировала на случившееся Нашандра — мне неизвестно, — продолжил Рейме, — но подозреваю, что в самое ближайшее время нам следует ожидать бедствий. Может, ты сходишь туда?.. — он нерешительно глянул на архимага.
Алдия с сожалением покачал головой.
— Если я сейчас заявлюсь во дворец, будет только хуже. Наверняка шпионы королевы проследили за тобой и знают, что ты отправился ко мне в цитадель. Мне необходимо встретиться и поговорить с Вендриком, просто необходимо! — Алдия сжал виски руками. — Но так, чтобы об этом не узнала Нашандра. Надо найти способ…
— Ты — вроде бы королевский архимаг. — Рейме чуть ехидно улыбнулся. — Чтобы ты, да не придумал что-нибудь…
— Есть у меня одна мысль… — Алдия потёр переносицу. — Шаналотта… Прошу тебя. Я всё понимаю, ты оказалась гораздо более важной персоной, чем я предполагал… Но всё же выполни мою просьбу. Позови Навлаана.
— Зачем? — напряжённо переспросили хором Рейме и Шаналотта, удивлённо переглянулись и снова уставились на архимага.
— Мне нужен совет, — Алдия выпрямился, глаза его сверкнули молодой силой и яростью, жутко контрастирующими с усталым морщинистым лицом старика, — а ещё более того мне нужен контроль. Вы оба, уж простите, не способны сдержать Тьму, если она вдруг захочет говорить моим голосом и действовать моими руками.
— Но сам-то Навлаан… — начала Шаналотта.
— Да, я рискую, — перебил её Алдия. — Но в его отсутствие риск неизмеримо выше. Верь мне.
— Мы вынуждены тебе верить, — тихо сказал Рейме. — У нас нет другого выхода.
— Вот именно, — с нажимом сказал архимаг. — И именно поэтому я прошу позвать Навлаана. Я ему тоже не доверяю. Но себе я доверяю ещё меньше. Чем больше народу будет за мной присматривать — тем лучше.
— Хорошо, — прошептала Шаналотта и выскользнула из кабинета.
Алдия, быстро глянув ей вслед и дождавшись, когда дверь захлопнется, подался вперёд и торопливо заговорил:
— Мы все здесь можем быть заражены Тьмой, и Лотта в том числе. И никому — слышишь? — никому нельзя доверять. Теперь ты — наша последняя надежда. До тебя Нашандра, похоже, так и не смогла добраться. Хотя она старалась, верно?..
— Да, — ошеломлённо пробормотал Рейме. — Но попался в её сети только Вельстадт. Выходит, я будто бы нарочно подставлял его под удар…
— Должен же кто-то остаться Королевским Защитником, — пробормотал Алдия.
— Вот именно. Так что же нам теперь делать? У тебя есть план?
— Да, есть, но я и в самом деле хотел бы рассказать о нём в присутствии Навлаана. Знаешь, он ещё глубже погрузился во Тьму, чем я. Но, поскольку он уже давно имеет с ней дело, он и защищаться умеет намного лучше. Я был удивлён…
В коридоре послышались сдвоенные торопливые шаги. Алдия замолчал и откинулся на спинку кресла. В кабинет буквально влетел Навлаан. Остановился на пороге, переводя взгляд с архимага на незнакомого рыцаря в помятых и окровавленных доспехах.
— Сир Рейме, если не ошибаюсь? — осведомился чернокнижник. — Что произошло?
— Садись, сейчас всё объясним, — устало проговорил Алдия. — Только сначала… — он с неожиданным для старческого тела проворством выскользнул из-за стола, встал перед Навлааном и, глядя ему в глаза, поднял левую руку и произнес заклинание. Голову чернокнижника окутал фиолетовый туман, в котором вспыхивали крошечные молнии. От неожиданности Навлаан дёрнулся и еле слышно зашипел, но совладал с собой и замер, широко открыв глаза. Алдия несколько секунд пристально вглядывался в них, потом опустил руку. Фиолетовый туман исчез.
— Прости, — глухо сказал архимаг, возвращаясь на своё место. — Но я должен был проверить.
— Естественно, ты должен был проверить, — чернокнижник выглядел довольным — странно довольным для того, на ком только что применили малоприятное и опасное заклинание «чтения разума». — Кстати, откуда ты узнал эту технику? Я тебя ей не учил.
— Книги читаю… иногда, — буркнул Алдия. — Но сейчас это неважно. Я хотел проверить, не находишься ли ты сейчас под влиянием Тьмы. А теперь… Проверь, пожалуйста, меня. Только не тем же самым способом.
— Ну естественно, — чернокнижник едва заметно улыбнулся — и вдруг резко выбросил вперёд левую руку. С неё сорвалась тёмно-серая сфера и с шипением разбилась о грудь архимага. Алдия с жутким хрипом вдохнул воздух и заскрёб пальцами по горлу.
— Смотреть на меня! — рявкнул чернокнижник. — Вот так. Отлично. Ты… Пока ты принадлежишь себе.
Алдия обмяк, потирая грудь и с восхищением глядя на Навлаана.
— Это было…
— Это было очень эффектно, знаю. А ещё это обеспечит тебе защиту от захвата Тьмой — примерно на полчаса. Так что будь по возможности краток.
— А ты потом научишь меня этому заклинанию, — глаза у Алдии явственно загорелись.
— Не научу, — строго глянул на него чернокнижник. — Этой технике обучает только Грандаль, да и то не всех подряд. Как настанут времена поспокойнее — попробуй его отыскать… И доказать, что ты достоин. И не прибить занудного старикашку в процессе.
— Грандаль?.. — Алдия с видимым усилием подавил желание продолжить задавать неуместные в данный момент вопросы. — Хорошо. Всё потом. Давайте займёмся насущными делами. Рейме, расскажи ещё раз о том, что случилось в Дранглике.
Выслушав бывшего капитана Стражи, Навлаан с минуту сидел молча, постукивая пальцами по столешнице. Алдия с нетерпением смотрел на него — явно нервничал, помня об истекающем времени защиты от Тьмы.
— Подземелья Дранглика, — наконец произнёс чернокнижник.
Алдия молча кивнул.
— Все присутствующие посвящены в эту тайну? — уточнил Навлаан и, заметив теперь отрицательное покачивание головой, обратился к Алдии: — Сам расскажешь?
— Да, — Алдия подался вперёд, стиснув руки. — Я до сих пор не уверен, что прав. Но… Больше нельзя скрывать то, что я знаю. Возможно, скоро… — он замялся, быстро глянул на Шаналотту, но всё же продолжил: — Вам придётся обходиться без меня. То, что Вендрик привёз из земель гигантов, скрывается в подземельях замка. Но не потому, что это какой-то особо ценный артефакт, а потому, что этот артефакт находится там, где ему предназначено быть.
Он обвёл взглядом замерших слушателей и продолжил:
— Думаю, всем здесь известна легенда о Первородном Грехе. О том, как Повелитель Света Гвин, пожертвовав собой, возжёг затухающее Пламя и продлил Эру Огня, которая должна была завершиться. И мироздание… Сошло со своего предначертанного пути. И теперь каждый виток сопровождается всё более тяжёлым приступом той болезни, которую породил этот грех.
— Проклятие Нежити, — шёпотом проговорила Шаналотта.
— Верно. В начале цикла — сразу после возжигания — мир словно бы выздоравливает. Проклятие отступает… На время. Но потом всё начинается сначала — и с каждым разом Проклятие захватывает всё больше человеческих душ.
— Какова цель? — уточнил Рейме. — Я так до сих пор и не понимаю толком…
— Я и сам не понимаю. Но могу предположить, что бесконечное возжигание Пламени ослабляет не только Тьму, но и само Пламя. И, чтобы продолжать гореть и поддерживать жизнь в мире, ему нужно всё больше сил извне. Я, как тот, кто сопровождал Избранного Немёртвого в поисках силы, не раз слышал о том, что в нынешние времена подвиг спасителя Пламени стал не в пример тяжелее, чем был на заре времён. Врагов нужно сразить больше, они опаснее… Но эту информацию проверить невозможно, да и не важна она сейчас. Суть в том, что цикл должен завершиться — так или иначе. Угасанием Пламени, возжжением его… Или как-то иначе.
— А какие ещё могут быть варианты? — удивлённо спросила Шаналотта.
Алдия внимательно посмотрел на неё.
— Хранительница Огня… У тебя в этом деле свой интерес, — он усмехнулся. — Надеюсь только, что он не войдет в противоречие с нашими. Потому что…
— Потому что на моей стороне дракон? — сказала Шаналотта тихо — но так, что пламя свечей потускнело и качнулось, как на сквозняке.
— Именно, — Алдия даже не моргнул, — потому что я не хочу вступать в противоборство с теми, кто знает будущее. Хотя бы потому, что я сам не готов его узнать.