Из-под створок одной из дверей в тёмном коридоре лилось багровое свечение, пульсирующее вместе со звуком. И слышался голос. Вельстадт из последних сил рванулся вперёд.
Это был, без сомнения, голос королевы. Но так жутко искажённый, такой нечеловечески холодный, что Вельстадт, который отнюдь не был трусом, с трудом подавил желание броситься бежать подальше отсюда. Остановившись в шаге от двери, он прислушался.
Нашандра нараспев читала что-то — то ли заклинания, то ли какую-то молитву неведомым силам. Голос звучал всё громче, темп ускорялся. Вельстадт тщетно пытался разобрать хоть слово — но не мог. Язык был незнакомым, звучал пугающе, как вывернутые, разорванные и сложенные в жуткую мешанину слова обычной речи. И вдруг слух выхватил из хаоса шумов одно знакомое сочетание звуков. Вначале Вельстадт не поверил своим ушам. Но потом звуки повторились ещё раз, и ещё… Королевский Защитник с яростным криком рванул на себя дверь. Бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть с места стену. Да ещё и будто молнией от ручки тряхнуло.
«Вендрик… Вендрик…»
Багровый свет из-под двери заклубился туманом, пополз к ногам Вельстадта, сгущаясь и завиваясь кольцами. Капитан попятился — он ощущал в этих клубах темнеющего дыма сильную и смертельно опасную магию, которой он ничего не мог противопоставить.
Проклятие. Порча. Отрава Тьмы.
«Вендрик!»
Вельстадт бросился назад, в жилое крыло. К покоям короля. Дожидавшийся его у выхода из коридора Эйгерт, не задавая вопросов, побежал следом.
Перед дверью королевской опочивальни стояли навытяжку двое стражников из бывшего отряда Рейме. Они не шелохнулись, даже когда Вельстадт, не без труда остановившись прямо перед одним из них и тяжело переводя дыхание, спросил:
— Король у себя?
— Да, командир, — ответил стражник. — Полчаса назад проследовал в свои покои в сопровождении личного слуги. Слуга вышел почти сразу же.
— Ничего подозрительного не слышали?
— Никак нет, ко… — начал стражник и осекся. Медленно обернулся к двери, которую охранял.
Вельстадт, не теряя времени, рванул створки на себя.
Вендрик стоял на коленях посреди комнаты, левой рукой держась за горло, а правую вытянув вперёд. Пламя свечей в высоких канделябрах трещало и дёргалось, заставляя тени прыгать по полу и стенам в жуткой демонической пляске. И летали в воздухе шепоты — отражались от стен, дробились, рвались на части слова, складываясь в имя, произносимое голосом королевы, но не тем жутким, нечеловеческим, что звучал в нежилом крыле, а печальным, нежным, полным боли и сочувствия…
«Вендрик… Вендрик».
— Лю… бовь… мо… я… — хрипел король, глядя вперёд невидящими глазами, и полз на коленях к выходу. Вельстадт бросился перед ним на пол, бесцеремонно схватил за плечи… и отлетел в сторону, как сломанная кукла, сметённый с дороги рукой, налившейся нечеловеческой силой.
— Зови магов! — крикнул капитан, вскакивая на ноги. — И пошли за Алдией! — оцепеневший стражник дёрнулся, словно стряхивая сковавший лёд, и мгновенно скрылся в коридоре. Вельстадт вытянул руки вперёд и произнёс заклинание, накрыв короля куполом, непроницаемым для любой чужой магии. Вендрик дёрнулся и повалился на пол. Вельстадт бросился к нему — защитная полусфера неохотно пропустила даже его, своего создателя.
— Ваше Величество! — он поднял и перевернул короля на спину… И невольно вскрикнул от ужаса. Лицо и руки Вендрика сплошь покрывали ветвящиеся чёрные полосы — щупальца Метки Проклятия.
Вельстадт торопливо обшарил карманы одеяния короля, с возгласом облегчения нащупал человеческую фигурку. Как же хорошо, что Вендрик не забывает наказ брата и постоянно носит их с собой…
Вложив фигурку в дрожащую руку Вендрика, Вельстадт с силой прижал её к груди короля. Субстанция человечности с сухим хлопком впиталась в тело. Вендрик захрипел. Чёрные жгуты под кожей начали бледнеть и растворяться.
— Ваше Величество! — Вельстадт бесцеремонно встряхнул короля. — Вы меня слышите?
— Шандра… — простонал тот. — Милая Шандра…
Защитная полусфера начала таять, и Вельстадт обновил заклинание. Взгляд Вендрика наконец стал осмысленным. Король оперся на локоть и приподнялся, уставившись на капитана и словно бы не узнавая его.
— Где… Шандра?
— В нежилом крыле, — ответил Вельстадт. — Творит какой-то ритуал.
— Она… Зовёт меня, — Вендрик неуклюже закопошился на полу, пытаясь встать. — Я должен идти…
— Ваше Величество! — Вельстадт схватил короля за плечи, удерживая на месте. — Вам нельзя к ней идти! Именно этого она и добивается!
— Чего — этого? — Вендрик растерянно глянул на своего защитника… А потом глаза его расширились, сверкнули пониманием… И отчаянием, и таким глубоким и неизбывным горем, и раскаянием…
— Рейме… — прошептал король, глядя куда-то поверх плеча Вельстадта.
— Да, Ваше Величество, — горько отозвался капитан. — Рейме был прав.
— Что я наделал… — Вендрик, оттолкнув своего Защитника, тяжело, но решительно поднялся на ноги, шагнул к полусфере и прошёл сквозь неё, не замедлившись, только дёрнувшись от прикосновения защитной магии.
— Ваше Величество! — Вельстадт бросился следом. Полусфера с тихим хлопком исчезла, и в это мгновение в дверях возникли главный придворный маг Адовеус и один из стражников, встретивших Вельстадта у дверей — Терон. Маг немедленно запечатал дверь и набросил на всех присутствующих «вуаль» чар, нейтрализующих любую магию — заклинание, подобное полусфере Вельстадта, но гораздо более чувствительное и эффективное.
— Ваше Величество, на вас тёмное заклятие! — Адовеус шагнул к королю, быстро глянув на Вельстадта.
— Снимай! — скомандовал капитан. — Справишься?
Маг поднял руки и произнёс заклинание. Нахмурился, прикрыл глаза и повторил ещё раз, громче. Добавил ещё одно. Замер на несколько мгновений, уронил руки и повернулся к Вельстадту.
— Не получается… Тот, кто его наслал…
— Я так и думал, — проговорил Вельстадт сквозь зубы. — С ней тягаться… Ох, Рейме…
— С ней?..
— Это Нашандра, — коротко пояснил капитан. — Она хочет забрать душу короля.
— Ч-что?..
— Шевелись! — заорал Вельстадт на оцепеневшего Адовеуса. — Она сейчас будет здесь! Короля надо спрятать! Есть идеи?
— Подземелья, — вмешался Терон. — Бывшие лаборатории архимага. Там стоит мощная защита.
— Идём, — и Вельстадт без лишних слов подхватил Вендрика под руку и повёл к выходу. — За Алдией послали?
— Да, Рурт поскакал на лошади…
— Где Эйгерт?
— Я здесь! — стражник из отряда Вельстадта показался в дверях.
— Скорее! Следите за коридором! — Вельстадт перекинул руку Вендрика через плечо и буквально потащил его на себе. — Терон, разведай путь! — стражник, выхватив факел из кольца на стене, бросился к лестнице.
— Нет! — вдруг закричал Адовеус, резко останавливаясь. — Туда нельзя!
— Почему? — Вельстадт тоже остановился и свирепо уставился на мага. — Ох, демоны…
— Трон, — понизив голос, произнёс Адовеус. — От него надо держаться как можно дальше.
— Тогда — куда?
— Склеп нежити, — прошептал Вендрик, подняв голову. — Агдейн.
— А это мысль! — маг просиял. — Место, где ни Тьма, ни Свет не имеют власти! И Хранители Могил не пропускают никого в царство смерти. Фенито защитят короля!
— Идём! — Вельстадт развернулся в другую сторону. — Разведывай дорогу!
По коридору ползли волны багрового дыма.
Сожжённый дневник Алдии