Первородный Грех. Гвин отдал Пламени то, что по праву принадлежало Тьме. Время. Время Тьмы питает Пламя. Тьма не может дотянуться до Великих Душ, пылающих в Горниле Первородного Пламени, и стремится заполучить хотя бы то, что доступно ей в мире. Темную Душу, расколотую на мельчайшие частички и скрытую в каждом из людей. Тёмная Метка — это рана, через которую из человеческого тела истекает субстанция, которую мы именуем человечностью. Истекает в поисках своего истинного предназначения — слиться с Тьмой. Черное пламя — антипод истинного Пламени.
Как странно: жизнь людям дала Тьма. А они сражаются за продление Эры Огня. Абсурд?
Что же нам нужно на самом деле? Жизнь и смерть, страсти и страдания — то, что пришло из Пламени? Или же вечность, покой и Тьма?
Алдия. Сейчас
Как и когда закончилось действие заклинания Грандаля, Алдия не помнил. И как он провёл следующие двое суток — тоже. Придя в себя, он уже не удивился, обнаружив, что стоит склонившись над лабораторным столом со скальпелем в руке, а на залитой кровью столешнице, постепенно затихая, конвульсивно подёргивается нечто бесформенное.
С внезапным отвращением отбросив инструмент, Алдия сделал шаг назад и налетел на второй стол. Обернувшись, он отшатнулся и от него: то, что лежало здесь, уже закоченело в позе невыносимого страдания. Кровь свернулась и казалась чёрной в свете факелов.
«Что это? Кто это? Что я делал?..»
Прочь из пропахшей кровью и химикатами лаборатории, в подсобную комнату, где заготовлена бадья с водой. Сбросить окровавленный мясницкий фартук. Умыться. Голову — в ледяную воду. Мимолётное желание — вот бы кто-нибудь сейчас надавил на затылок и держал, пока…
Нет.
Алдия с шумом и плеском выдернул голову из воды. Встряхнулся, как пёс, с поредевших волос во все стороны полетели капли. Что ещё за приступ слабости? И без него есть кому в Дранглике малодушно мечтать о смерти.
Надо как минимум разобраться, над чем он только что работал. Посмотреть записи. Вторая его сущность всегда аккуратно ведёт протоколы экспериментов…
Алдия похолодел и бросился назад в лабораторию.
Пролистав журнал, он с облегчением вздохнул и опустился на скамью у стены, уже не обращая внимания на тяжёлый запах крови.
Последним, что он помнил, было его решение провести наконец тот самый эксперимент… Тот самый, который он обдумывал уже много лет — и надеялся, что потребность в нём никогда не возникнет.
Теперь настало время. Безжалостное время для безжалостных решений. Но Алдия хотел выполнить задуманное сам, в здравом уме, хотя претензий по части аккуратности проведения опытов ко второй своей ипостаси у него не было. И всё же… Прийти в себя и увидеть, возможно… Результат?
Нет. Он сделает это сам. Раз так нужно.
Архимаг попытался подняться со скамьи… И, застонав, сгорбился и не двинулся с места. Вся тяжесть прожитых лет, вся немощь старческого тела, казалось, разом обрушились на него. Приковывая к месту, вынуждая сидеть и беспомощно созерцать результаты своих трудов.
Растерзанные тела замученных живых существ.
Сидеть и слушать отголоски криков и стонов, кажется, намертво въевшихся в камень стен и звучащих оттуда с тихими завываниями сквозняков. Обонять запахи крови, страха, ненависти… Ненависти к нему, архимагу Алдии, который пообещал миру шанс на спасение — и во имя этой лжи всю свою жизнь множил в мире зло, страдания и смерть.
Алдия тихо заплакал, безуспешно пытаясь отвести взгляд от бесформенной тёмно-красной груды на столе. Ему показалось — он узнаёт, кто там лежит…
Нет. Всего лишь показалось. Или?..
«Драконы видят будущее.
Ты хочешь узреть будущее?
Нет?
Ты просто трус».
Архимаг сердито вытер глаза, поднялся и зашагал в хранилище наиболее опасных ингредиентов.
И когда спустя час, сидя в кабинете за книгами, Алдия услышал в коридоре шум, он даже не вздрогнул. Медленно поднял голову, медленно и аккуратно закрыл старинный истрёпанный том.
Он знал, что всё в мире имеет свою причину и цель.
И судьба пришла сказать своё слово — в пользу принятого Алдией решения.
…Оттолкнув запыхавшегося гонца, Алдия опустился на одно колено, произнося перемещающее заклинание — самое быстрое, самого дальнего действия. И самое энергозатратное — голову стиснула боль, сердце заколотилось как от быстрого бега. Ничего… Зато не придётся «прыгать» несколько раз.
Заклинание «вышвырнуло» его из межмирья на парадной лестнице перед входом в замок Дранглик, хотя конечной точкой архимаг установил коридор перед покоями брата. «Отлично», — подумал Алдия — в конце концов, это ведь он сам оплёл дворец сетью защиты от магии, проникающей извне. Жаль только, что от тёмного колдовства, творящегося внутри, эта сеть не защищает…
Войдя в вестибюль, Алдия применил ещё одно заклинание — возможно, подняться по лестнице было бы и легче, но так намного быстрее… Поднявшись с колена в знакомом коридоре, он огляделся и, выругавшись, мгновенно создал и швырнул о пол магическую сферу. Серебристый шар взорвался у ног, отбрасывая в стороны клубы плотного багрового тумана, от которого исходила мощная волна тёмной магии.
Коридор был пуст. Куда подевался Вендрик? Где Вельстадт?
— Ваша светлость! — из дальнего конца коридора раздался знакомый голос. — Сюда!
— Велладжер! — Алдия побежал на крик. — Где Вендрик?
— Они отправились в храм Аманы, — секретарь короля был бледен как зимнее небо, тяжело дышал и кривился от боли — явно успел наглотаться ядовитого тумана. Алдия быстро сотворил заклинание лечения. Велладжер задышал ровнее и коротко поклонился с благодарностью. — Мастер Адовеус предложил спрятать Его Величество во владениях Фенито.
— Умно, — пробормотал Алдия. — Это может сработать… Они давно ушли?
— Не знаю… Я как будто не в себе… Часа три прошло, наверное…
— Идём скорее! — Алдия схватил секретаря за руку и потянул за собой, но Велладжер не двинулся с места.
— Простите, ваша светлость, но я останусь здесь, — твёрдо сказал он. — В отсутствие короля и вашей светлости я отвечаю за замок. Королеву Нашандру… больше не стоит принимать в расчёт.
— Ты здесь умрёшь! — выкрикнул Алдия. — Зачем?
— А зачем мне идти с вами? — Велладжер пожал плечами. — Разве я смогу помочь королю? Только под ногами буду путаться. А вот присмотреть за порядком в замке, организовать остатки стражи — это мне вполне по силам. Ещё не хватало, чтобы гиганты, прознав о беде с нашим государем, ворвались сюда и захватили наш дом. Я останусь на посту. Со мной Ллевеллин, мне помогут лейтенанты стражи, сир Сиан пришлёт кого-нибудь… Я буду защищать Дранглик до последнего вздоха.
— Велладжер… — Алдия просто не знал, что на это сказать, поэтому просто отошёл на шаг — и низко поклонился отважному и верному слуге своего брата. Затем развернулся и бросился бежать по коридору.
Храм Аманы встретил Алдию печальным пением Мильфанито и тонким ароматом светящихся цветов, растущих вдоль дорожек и по берегам каналов, наполненных водой из подземных источников. Здесь слуги Первого из Мёртвых принимали умерших и провожали в их новый вечный дом. Говорили, что Фенито, Хранители могил, знают по именам всех, кто покоится в Склепе, и не важно, сколько времени прошло с их смерти; и одинаково заботятся обо всех: о королях и крестьянах, о богачах и нищих…
Место прощания… Запахи погребальных цветов, свечей и ладана, тихое пение и мелодичное журчание воды. Место, где смерть не пугает, а обещает долгожданный покой.
Сейчас в воздухе была разлита тревога. Жриц Аманы нигде не было видно: они и в спокойные времена не любили показываться на глаза без особой необходимости. Алдия быстро прошёл между строениями, заглядывая в окна, успокаивающе кивнул испуганной Мильфанито, выглянувшей на звук шагов.