— Как ты себя чувствуешь? — раздался рядом тихий женский голос. Рейме от неожиданности вскочил, схватившись за меч. Он же только что осмотрел комнату — здесь совершенно точно никого не было, а вход он ни на мгновение не выпускал из виду!
В паре шагов у стены, съёжившись, поджав ноги и обхватив себя худыми руками, сидело странное, словно сотканное из пепла и обугленных лоскутов существо. Лица его не было видно из-за свисающих спутанных белых волос. Голос показался Рейме знакомым.
— Это ты звала меня? — спросил рыцарь, снова опускаясь на пол перед незнакомкой. Та ещё сильнее сжалась и попыталась отвернуться. — Не бойся, я ничего тебе не сделаю, — успокаивающе сказал Рейме, отодвигаясь. — Кто ты? Как ты здесь оказалась?
— Я пришла искать защиты, — пробормотала девушка. — Защиты… От себя самой. Но я опоздала…
— От себя самой? Опоздала? — Рейме непроизвольно отодвинулся ещё дальше. — Ты пришла, чтобы найти короля, но он уже потерял себя?
— Да, — девушка наконец подняла голову, коротко глянула на Рейме и быстро отвела взгляд. Её лицо было почти детским, бледным, перепачканным пеплом и сажей… И чем-то неуловимо знакомым.
— У тебя есть сестра? — вырвалось у Рейме.
— У меня было много сестёр, — печально отозвалась девушка. — Но мы давно потеряли друг друга. И теперь я совсем одна… — Она вскинула голову и с мольбой посмотрела на рыцаря. — Ты останешься со мной?
— У меня есть важное дело, — сказал Рейме. — Я должен найти здесь кое-что и вернуться домой. Если ты поможешь мне, я обещаю сделать для тебя всё, что в моих силах.
— Твоё дело уже перестало быть важным. — Глаза девушки наполнились слезами. — Ты тоже потерял своего короля. У нас больше никого не осталось в этом мире. Мы должны держаться вместе.
— Что значит — тоже потерял короля? — Рейме похолодел.
Девушка смотрела на него с сочувствием.
— Ты пришёл сюда на поиски короны Фируса, — тихо сказала она. — Ты опоздал. Корону уже некому надевать. Ни здесь, ни там, в твоём далёком доме. Короля больше нет. Это сотрясение, от которого ты упал и разбился… Ты знаешь, что это было? — Рейме покачал головой. — Сила Величественных Душ вырвалась на свободу и рассеялась по миру. Понимаешь, что это значит?
— Откуда ты знаешь? — Рейме вскочил на ноги, угрожающе нависнув над девушкой. Та испуганно сжалась, закрываясь руками, и рыцарь отступил, держа, однако, руку на рукояти меча. — Что ты вообще можешь знать о моём короле и моей цели?
— Моя сестра, — едва слышно проговорила незнакомка. — Она… Она победила. А на самом деле — ты ведь понимаешь? Она проиграла. И теперь проиграем мы все.
— Твоя сестра? — Рейме вдруг стало очень холодно. — Нашандра?..
Девушка вдруг проворно вскочила на ноги и с отчаянным вызовом глянула в прорези шлема рыцаря.
— Да, Нашандра — моя сестра. Меня зовут Надалия, и я такое же дитя Тьмы! Но я не хочу, — голос её сорвался, и она выдохнула с рыданием: — Я не хотела и не хочу нести в мир беды! Я искала защиты, искала того, кто сможет уберечь меня от растворения во Тьме! Искала короля, обладающего силой древней Короны, с которой даже Тьма вынуждена была считаться! Я так долго шла… Я едва не потеряла себя в пути. И вот я здесь… Но нашла я только бесполезный кусок металла, — она мотнула головой куда-то вниз, — и демона, который даже сам себе не сумел помочь! И что мне теперь делать? Что делать с собой? Я не хочу… — она заплакала, спрятав лицо в ладонях.
Рейме застыл. Как принять услышанное? Как смириться с тем, что в падении к подножию царапающей небо башни насмерть разбился не он сам, а его надежда?
Он знал — Надалия говорит правду. Он чувствовал в ней Тьму — и видел её яростное сопротивление. Он восхищался мужеством Надалии и задыхался от её отчаяния.
Теперь это было и его отчаяние.
Мир жесток, но это не означает, что нужно способствовать его гибели.
Фируса сломили бремя силы и тяжесть Королевской Короны. То же самое случилось и с Вендриком. Нашандра лишь взяла то, что король отдал ей сам.
Теперь всё, что осталось Вельстадту, Королевскому Защитнику — хранить покой падшего короля и стеречь его Корону, чтобы она не досталась Тьме.
А что остаётся ему, Рейме?..
Рыцарь шагнул ближе к тихо плачущей Надалии и осторожно обнял её за хрупкие плечи. Ему тоже хотелось плакать. Но для этого ещё будет время. Оплакать своего короля, свою дружбу, свой рухнувший мир. А сейчас Рейме был готов принять своё новое предназначение и присягнуть на верность своей новой королеве.
Надалия отстранилась и протянула руки к шлему Рейме.
— Сними, пожалуйста, — попросила она. — Я хочу увидеть твоё лицо. И… представься уже наконец, — она едва заметно улыбнулась. — Я, конечно, понимаю, что смерть — достаточная причина для некоторого нарушения этикета, но всё же…
Рейме торопливо стянул шлем и поклонился.
— Моё имя Рейме. Прошу, госпожа, простите меня великодушно. Я, как мне кажется, и в самом деле… Ещё не совсем ожил.
— Я понимаю, — Надалия печально кивнула. — Ты услышал от меня то, что ударило намного сильнее, чем падение с высоты. Но что есть мир, что есть любая человеческая жизнь? Всего лишь череда иллюзий. И когда одни разбиваются, мы с лёгкостью создаём себе новые. Не так ли?..
«Мы». Она искренне считает себя человеком, подумал Рейме. Или же просто умело играет, пытаясь втереться в доверие, как и её сестра?
А впрочем, какое теперь это имеет значение? Он, Рейме, либо справится с возложенной на него задачей, либо нет. Но если он сейчас просто уйдёт, сражение однозначно будет проиграно. Поэтому…
«Я просто сделаю то, что должен сделать».
— Только… Вот о чём я сразу хотела попросить тебя, Рейме. — Надалия неожиданно жёстко глянула рыцарю в глаза. — Если ты заметишь во мне… Те же признаки, которые наверняка видел — не мог не видеть! — в моей сестре, то… — она отвернулась, но снова вскинула на рыцаря взгляд, полный мольбы и страха. — Просто убей меня быстро и… так, чтобы я ничего не успела заметить. Чтобы не больно… Сделаешь? — в глазах её снова блеснули слёзы.
Рейме поклонился.
— Я сделаю то, что должен буду сделать, миледи.
— Сир Рейме, последний рыцарь мёртвого королевства, — невесело усмехнулась Надалия. — Я понимаю, о чём ты думаешь. Ты уже проиграл одно сражение — и теперь боишься проиграть и второе. Пусть твоя рука не дрогнет в нужный миг. Я постараюсь… не мешать тебе. Я благодарна тебе за то, что ты пришёл на мой зов и согласился остаться. Я так устала быть здесь совсем одна… Ведь я — воплощение человеческого страха перед одиночеством, сущность страха моего отца — оказаться всеми покинутым, забытым… Ведь даже имя отца его потомки забыли, осталось только прозвище того порождения Бездны, в которое он превратился по воле объятых страхом людей — Манус… Страх — самое сильное из человеческих чувств. И едва ли не самое разрушительное. Моя сестра Альсанна… Воплощение страхов нашего прародителя. Ей так тяжело приходилось, гораздо тяжелее, чем нам, остальным… Но и повезло ей больше, чем другим — по крайней мере поначалу. Король Элеум Лойс, Мейвел, был поистине великим правителем. Он не только поверил моей сестре, не только принял и защитил её, но и доверил ей своё королевство, когда пожертвовал собой и погрузился в Предвечный Хаос, чтобы защитить мир ценой своей жизни. И теперь Альсанну поддерживают не только любовь и доверие её супруга, но и невероятная важность её миссии. Пока она стережёт покой Короля — Хаос не сможет поглотить мир. Она сдерживает Тьму в себе во имя памяти того, кто доверился ей, и бесконечно молится за него. Нашандре тоже повезло, но Тьма в ней всё же оказалась сильнее любви её короля. Элана… Она оставалась верна королевству и своему долгу до конца, но теперь… Яд ослабил её, дракон не успокаивался много веков, а остальные служительницы храма давно умерли. И всё это время моя сестра пела колыбельные дракону одна. Дни и ночи, ни на миг не замолкая… И рассудок покинул её. Теперь она тоже — чистая Тьма. Воплощение гнева нашего отца — гнева, направленного на алчных и безрассудных людей, уничтоживших её королевство и погубивших её короля. Я не хочу, чтобы со мной произошло такое. Я прошу тебя… Просто уничтожь меня, если поймёшь… Обещай!