— Я уже сказал, миледи. Я сделаю то, что будет необходимо.
— Это слишком расплывчато! — Надалия сердито нахмурилась. — Ты ведь знаешь, как на людей влияет близость к… таким существам, как я. В какой-то момент ты можешь потерять ориентиры. Засомневаться в необходимости того или иного действия и посчитать правильным что-то совсем другое. Поэтому, — она нетерпеливо дёрнула острым плечом. — просто произнеси это вслух: «Я клянусь убить порождение Тьмы, если оно завладеет разумом Надалии и начнёт контролировать её тело!».
— Я клянусь убить порождение Тьмы, если оно завладеет разумом Надалии и начнёт контролировать её тело, — повторил Рейме — и почувствовал, как некая сила пробирается в его разум, копошится в сумбуре мыслей, словно ища подтверждения искренности сказанного. Он поморщился и непроизвольно поднёс руку к виску.
— Прости, — виновато улыбнулась Надалия, — но я должна была убедиться. Теперь я вижу, что ты честен со мной. Ты настоящий рыцарь, и я благодарна судьбе за то, что она привела тебя сюда, несмотря на печальные причины твоего появления. А теперь идём вниз. У нас много дел. Я расскажу тебе, чего следует остерегаться… Особенно в том, что касается меня и моей тёмной сущности. Но, кроме этого, у нас наверняка будет и множество… скажем так, внешних проблем. Тебе придётся стать командиром и единственным солдатом стражи этого королевства без короля. Хранить Корону, стеречь мою душу.
Надалия отвернулась и сжала руки перед грудью в молитвенном жесте. Рейме молча смотрел на неё, пытаясь понять: играет ли она, завоёвывая доверие — или всё же говорит искренне?
— Я уверена — вскоре у нас будет много нежеланных гостей, — продолжила Надалия. — Сила Короны притянет многих искателей власти. И твоей задачей будет… Не пропустить ни одного случайного человека. Я помогу тебе стать воистину непобедимым воином. И только тот, кто достоин стать в один ряд с Древними Повелителями Пламени и взойти на трон, сможет победить тебя в честном бою и заполучить Корону. Я думаю, одолеть тебя и без моей помощи почти невозможно, — Надалия вдруг неожиданно кокетливо улыбнулась, — но теперь ты станешь просто непреодолимым препятствием для жаждущих лёгкого возвышения. Идём, — она протянула Рейме руку. Тот осторожно сжал её хрупкую кисть с тоненькими, почти прозрачными пальцами.
Шаналотта. Когда-то
— Иди и отыщи короля. Того, кто превратил Дранглик в то, что мы видим. Того, кто увидел сущность души. Короля Вендрика. Будь готов к тому, что твой путь будет нелёгким. Страдания приведут тебя к другим, сильнейшим душам. Если твоя душа будет такой хрупкой и слабой, ты никогда не повстречаешь короля*.
Очередной немёртвый, с трудом вспомнивший своё имя. Сколько их уже было? Сколько ещё придёт следом?..
Закончится ли это когда-нибудь?
Шаналотта смотрела на склонившегося перед ней молодого мужчину, почти мальчика, с белыми волосами и тёмной кожей, одетого в потрёпанный кожаный доспех.
— Те, кто приходят в Дранглик в поисках спасения, скоро теряют надежду и превращаются в Полых. Это случается с каждым, рано или поздно*. Запомни: нельзя поддаваться отчаянию. Только надежда сохранит твои разум и память. Твою душу.
Немёртвый выпрямился и смело посмотрел ей в лицо. Ни следа опустошения. Ясный взгляд карих глаз, едва заметная жёсткая улыбка.
— Я готов пройти путь до конца, госпожа, — сказал он. — Чем бы он ни завершился — я сделаю всё, что могу и что должен сделать.
— Возьми это, — Шаналотта протянула ему флягу с эстусом. — И отправляйся в путь. Ищи тех, чьи имена невыразимы, тех, кому принадлежат четыре сильнейшие души. Их души будут служить маяками. Когда найдешь их, возвращайся ко мне. Пусть надежда не угаснет*.
Юноша низко поклонился, шагнул к Костру и опустился перед ним на одно колено. Коснувшись рукояти витого меча, он протянул к пламени руку и застыл так на несколько мгновений, затем поднялся и, ещё раз поклонившись, зашагал по дороге, ведущей в сторону Леса Павших Гигантов.
Шаналотта проводила его взглядом и устало вздохнула. Она уже потеряла счёт дням, приходящим к её Костру немёртвым и розданным флягам с эстусом. Ни один из искателей пока не добыл ни одной Величественной Души.
Надежда… Как же она хрупка! Как трудно поддерживать её в себе, да ещё и делиться с другими, почти отчаявшимися проклятыми душами…
Усевшись на камень, Хранительница Огня обвела взглядом поселение. Жизнь в Маджуле и вправду оказалась мирной, почти ничего здесь не напоминало ни о продолжающейся войне с гигантами, ни о падении Дранглика… Ничего, кроме нескончаемого потока немёртвых, желающих найти исцеление от Проклятия с помощью силы Величественных Душ.
Но что они найдут в конечном итоге? Избавление или новое, ещё более страшное проклятие?
Никто не знает. А тот, кто, возможно, узнал ответ, исчез навсегда…
Некто. Когда-то
Тот, кто, возможно, знал ответы, печально смотрел на рыжеволосую девушку в зелёном плаще сквозь пламя Костра. Прийти в Маджулу он не мог — его новая сущность не позволяла перемещаться по миру. Но Пламя, словно сжалившись над тем, кто потерял всё, подарило ему хотя бы такое утешение — Костры Нежити позволяли ему видеть тех, кто находился вблизи, и даже говорить с ними.
Но с Шаналоттой он ни в коем случае не решился бы заговорить. Пусть считает его мёртвым. Так будет правильно.
Нельзя, чтобы она увидела, во что он превратился, попытавшись вырвать из себя Тёмную Душу, отречься от своей сути, пойти против Судьбы, совершить свой собственный Первородный Грех. Магия Извлечения души разорвала его связь с Тьмой, но искажение извечного порядка вещей всегда порождает сущности, чуждые этому миру и разрушительные для него. Так можно призвать лишь Бездну и Хаос. Алдия, отрёкшись от Тьмы, невольно потянулся к Пламени, но, не обладая Душой Света, не смог слиться с ним и превратился в нечто, служащее жутким напоминанием о попытке Ведьмы Изалита в древние времена возжечь угасающее Пламя — в бесформенную древовидную сущность, имеющую явное внешнее сходство с Ложем Хаоса. Он больше не принадлежал этому миру и одним своим присутствием представлял для него угрозу.
Алдия, Учёный Первородного Греха, пытался избавиться от оков Судьбы, но тщетно. Теперь ему осталось лишь ждать ответа*. А ответ мог найти теперь лишь один из тех, кто приходил в Маджулу к Дальнему Огню и получал из рук дочери бывшего королевского архимага флягу с эстусом и силу накопленных душ.
«Все люди поверили в иллюзию жизни. Но так ли это плохо? Красивая теория, все так логично… Мир добр и хорош. Юный немёртвый, хочешь ли ты снять эти оковы, разоблачить эту прекрасную ложь?*»
Алдия наблюдал сквозь пламя Костра, пытаясь угадать: с кем из этих испытателей судьбы ему всё же доведётся встретиться воочию? Там, где завершаются все известные пути — и начинаются пути неизведанные.
У подножия Трона Желания.
И, пройдя последнее испытание, будущий король услышит слова:
«Я потерял всё, но остался терпеливо ждать здесь. Трон обязательно примет тебя. Но остаётся вопрос… Что тебе на самом деле нужно? Свет? Тьма? Или что-то совсем другое?*»
«Возможно, просто сами ответы?..»
_________
*Из внутриигровых диалогов