Жрец кивает погонщикам, стоящим с краю, и возвращается на свой помост. Погонщики окружают клетки. В их руках - самодельные копья из черенков от лопат и длинных разделочных ножей.
- Запомните этого воина, вы, сомневающиеся. И вы, гости из канализации. Запомните его силу и мощь, его бесстрашие и все эти раны...
Верховный Жрец даёт отмашку и погонщики вскидывают копья. Десятки острых лезвий одновременно вонзаются богатырю в спину и бока. Тот не успевает и вскрикнуть, только вздрагивает и обмякает, наваливается на стену клетки всем телом. Шипы вонзаются в плечо и шею, протыкают левую часть лица, но ему уже всё равно.
В соседней клетке началась паника. Узники извиваются как ужи, лезут друг на друга, пытаются забраться в самую гущу, чтобы не подставлять палачам своего тела. Возня неизбежно приводит к тому, что тех, кто стоит рядом с решёткой, отталкивают к стенкам. Безволосая женщина со впалыми глазами ложится грудью на шипы и повисает так. Двух мужчин оттесняют к другим стенкам, те кричат, сопротивляются. Одному штырь прокалывает шею, другой в потасовке налетает на шипы всей спиной. Он такой худой, что острое железо проходит сквозь него. Штыри, обагрённые кровью, выходят наружу между рёбрами.
Жрец молча наблюдает, как популяция узников сокращается на половину. Трое оставшихся жмутся друг к другу в центре клетки. Паства взирает на них, как на обезумевших животных. Кто-то кривится и качает головой. Иные прячут неуместные улыбки, прячась под капюшоном.
Погонщики утирают копья от крови и отпирают клетки. Выжившие не двигаются с места.
- Выходите, - велит им Верховный жрец, - Мы не причиним вам вреда больше, чем вы нанесли его сами.
Но слова бессильны. Три затравленных зверя готовы стоять насмерть. Жрец пожимает плечами и делает знак погонщикам. Опытные мужи просовывают сквозь прутья древки длинных копий и силой выталкивают пленников на платформу. Толпа предусмотрительно расступается перед ними.
Дрезина с мертвецами тот час же издаёт резкий чих и ползёт по рельсам дальше, увозя клетки в темноту.
- Запомните и ваших невинных собратьев, - продолжает Жрец как ни в чём ни бывало. Он словно знал, что так и будет, - У вас ещё будет шанс искупить перед ними вину, когда они вернутся. Я знаю, вы мне не верите. За все эти годы вы не видели от нашего братства ничего хорошего. Мы вторгались в ваши владения, вы убивали нас тёмных коридорах, и это, признаю, не лучший способ завоевать доверие. Кого же за это винить, если внимать мирным речам никто не стал?
Что ж, проявите немного терпения и вы убедитесь во всём воочию. Уже скоро. А пока, прошу меня извинить...
Погонщики плавно окружают до смерти перепуганных пленников и замирают в ожидании. Пленники затравленно озираются. Они - единое целое, зверь о трёх головах. Руки и ноги тесно переплетены. Бежать или драться в таком состоянии они бы не смогли. Но и остатки здравого смысла не дают им совершить какую-нибудь глупость. Трое против шестерых копейщиков - не говоря уже о нескольких сотнях с виду безоружных, но вполне цветущих на вид людей. Не стоит и пытаться.
А Верховный Жрец, кажется, уже забыл о них. Он смотрит на преданные лица, обращённые к нему, любуется всходами, проблесками безоговорочной веры, вновь зажегшейся в глазах самых истовых последователей. Другие отвечают на его взгляд страхом и стыдом, что вполне удовлетворяет Жреца. Через минуту, когда гомон в толпе утихает, Жрец снова берёт слово:
- Итак, я спрашиваю вас - готовы ли вы встретить смерть, если Спаситель вам прикажет? Готовы ли забирать жизни, если на то будет воля Спасителя? Готовы ли вы пошатнуть сложившийся порядок вещей и взять в свои руки власть над неразумными чадами - чтобы передать её Спасителю? Поведёте ли вы свою паству, как я вёл вас все эти годы?
- Да! - громогласно отзывается толпа. Пленники от неожиданности вздрагивают, они ждут нападения, но никому до них нет дела. Дикари ликуют, они тянут к Жрецу руки и плотнее сжимают кольцо вокруг помоста. Старые опоры трещат от натиска.
А Жрец продолжает:
Ибо наступает час расплаты. Нашей расплаты перед высшими силами - за наше спасение, за кров и пищу, за надежду и веру, дарованные нам. Грядёт битва - и многие из вас уже встречались с Врагом. Вы знаете, сколь он силён и на что способен. Его нельзя взять грубой силой, но можно - хитростью и числом. Хитрости Спасителю не занимать. Мы же обеспечим число.