При рассмотрении большинства факторных теорий интеллекта заметно отсутствие четкого представления о процессах, присущих интеллекту. Теория Жана Пиаже фокусирует внимание именно на процессах, как и когнитивные теории интеллекта, о которых речь пойдет ниже.
Швейцарский психолог Жан Пиаже впервые обратился к изучению развития интеллекта, работая в лаборатории Бине, когда его заинтересовали неправильные ответы детей на вопросы теста Бине. Пиаже рассудил, что для постижения сути интеллекта поиск должен вестись в двух направлениях. Во-первых, как это делал Бине, следует смотреть на то, как личность ведет себя в обстоятельствах окружающего мира, т.е. на поведение. Но, кроме того, — и в этом Пиаже отходит от традиции Бине — необходимо разобраться в том, почему человек ведет себя именно так, а не иначе, принимая во внимание когнитивную структуру, лежащую в основе поведения. Наблюдая впоследствии за детьми и обращая особое внимание на ошибки мышления, совершаемые ими при прохождении тестов, Пиаже пришел к выводу, что существуют некие когерентные логические структуры, лежащие в основе мышления ребенка, но при этом отличающиеся от аналогичных структур, характерных для взрослого человека. На протяжении последующих шести десятков лет Пиаже фокусировал свои исследования на установлении границ упомянутых структур на разных ступенях развития личности и возможных закономерностей их эволюции при переходе от одной ступени развития к другой.
По убеждению Пиаже, интеллект имеет два взаимосвязанных аспекта: функцию и структуру. Биолог по образованию, он предполагал, что функцией интеллекта должна быть адаптация к окружающей среде — ведь то же самое можно сказать и о других биологических функциях. Согласно взглядам Пиаже, адаптация включает в себя ассимиляцию внешней среды собственными структурами личности (будь то физиологические структуры или когнитивные) и аккомодацию ментальных структур (физиологических или когнитивных) к новым аспектам среды. По словам Пиаже, «существует определенное подобие... между интеллектом и чисто биологическим процессом морфогенеза и адаптации к окружающей среде».
Согласно теории Пиаже, адаптация как функция интеллекта находится в единстве с биологическими функциями низшего порядка: он считал интеллект системой операций по претворению мыслей в действия.
Психолог отвергал предлагаемое некоторыми учеными легкое разделение между интеллектом, с одной стороны, и привычками или рефлексами — с другой. Напротив, он предпочитал говорить о континууме (непрерывном единстве), в котором «поведение становится все более разумным, по мере того как связи между субъектом и объектом, на которых строится поведение, перестают быть простыми и становятся все более сложными».
Пиаже далее предположил, что внутренняя организационная структура, свойственная интеллекту, а также формы проявления интеллекта меняются с возрастом. Совершенно очевидно, что взрослый человек ведет себя в отношении окружающего мира не так, как это делает младенец. К примеру, большинство младенцев пропустили бы этот абзац: ведь они не смогли бы его прочитать!
Типичное поведение младенца опосредовано сенсомоторными структурами и ввиду этого ограничено пределами наблюдаемого физического мира. Взрослый же человек способен к абстрактному мышлению и, таким образом, имеет возможность исследовать мир вероятностный. Сподвигнутый интересом к философии познания и наблюдениями за поведением детей, Пиаже разделил интеллектуальное развитие личности на отдельные стадии. По мере перехода ребенка из одной стадии развития в другую когнитивные структуры его личности, сформированные на предыдущем этапе, трансформируются и расширяются в процессе адаптационных действий ребенка, создавая фундаментальные структуры для следующего этапа.
Описание интеллектуального развития ребенка, которое сделал Пиаже, опирается на три основных предположения в отношении природы этого процесса развития. Во-первых, в процессе развития ребенка выделяются четыре взаимодей-с гвующих фактора. Три из них достаточно хорошо известны: половое созревание, воздействие физической среды и влияние социальной среды. К этим трем факторам Пиаже добавил четвертый, который согласуется с тремя другими и руководит ими, а именно уравновешивание, т.е. собственные процессы саморегулирования. Таким образом, теория Пиаже зиждется на предпосылке, что дети активно участвуют в построении собственного интеллекта.