– Были основания? – подозрительно спросил Инферналь.
– Это уж как вы сами решите, господин… Господин?
– Герцог Инферналь, канцлер его величества короля.
– Господин герцог.
Наймит поклонился почтительно, но без угодливости. Каждое движение – результат точного расчета.
– Какова цель вашего визита? – сухо осведомился Жакар.
Лицо Наймита приняло простодушное наивное выражение. Искренность иной раз – наилучший выбор.
– Король Фенелон отправил меня сюда, чтобы помочь вашему брату бороться с вами, сир.
Жакар чуть не выронил скипетр. Ну и наглец!
– Я опоздал и не в силах выполнить его поручение, – продолжал Наймит. – Зато могу очень вовремя предложить вам свои услуги.
– Услуги… Вы служите Фенелону или мне?
– Я всегда служу тому, кто мне платит, сир.
– Одно слово, наймит, – вставил Инферналь.
– Именно так, господин герцог, – учтиво поклонился иноземец.
Жакар вертел в руках скипетр. Он прекрасно понимал, что в настоящий момент неплохо приобрести ловкого помощника. Инферналю он многим обязан, но тот опасен. Король еще не оправился от удара, нанесенного известием о чудовищном долге. Отныне он не сомневался, что банкир пустил прочные корни во дворце и таился в тени трона, чтобы его занять. В отместку Жакар нарочно мучил канцлера, никогда не разрешая ему сидеть в своем присутствии. Брал его на износ. Инферналь простаивал долгие часы перед королем, которого сам же и возвел на престол.
– Поживите пока что в портовой гостинице, господин Наймит, – распорядился Жакар. – Вам сообщат о моем решении.
Наймит поклонился в последний раз и ушел чрезвычайно довольный. Он внимательно рассмотрел герцога Инферналя, заметил его враждебность, отсутствие кресла, ощутимую напряженность в отношениях короля и канцлера и мгновенно понял, что дело в шляпе. Он необходим королю.
А Бенуа во дворце тем временем находился в полной растерянности: гостя отрекомендовали как торговца кофе и распорядились открыть для него королевские покои. Кто же это такой на самом деле? Бенуа поспешил в столовую, куда устремлялся по двадцать раз на дню.
– Малаке дель Пуэнте Саез? Это еще кто? – удивился Манфред, застигнутый врасплох.
– Вот я тебя и спрашиваю: кто он такой?
– А можно на него взглянуть?
– Он загорает в одной из оранжерей. Похоже, ему каждый день нужна солнечная ванна.
– Так я взгляну одним глазком?
Бенуа высокомерно поджал губы. Он предпочитал, чтобы консультант сидел в своем углу. Ему не нравилось, что Манфред станет разгуливать по дворцу.
– Можно, так и быть, – нехотя процедил он, поскольку нуждался в сведениях о госте.
– Спасибо, – смиренно поблагодарил Манфред.
Он был счастлив, что сможет размять ноги, и тут же вышел из столовой. Не спеша заглянул во все уголки, разведал, что делалось во дворце. Над мозаичным двориком больше не синело небо. Жакар, чтобы не бояться выстрела в спину всякий раз, когда он направлялся в Тронную залу, приказал натянуть прочную парусину с одной крыши на другую. «Вечный страх – плата за беззаконный путь к трону», – подумал Манфред. Повсюду он замечал вмешательство Виктории. Ее нелепый герб, словно вредоносная плесень, уродовал стены, мебель и потолки. Королева успела занять множество помещений, теперь у нее появились особые будуары для каждого времени года, для каждого часа дня. Галерея мраморных статуй превратилась в летнюю гостиную, бывший зал Совета – в гардеробную.
Целые полчища ремесленников трудились над украшением дворца. Коридоры завалены гобеленами, заставлены козетками, столиками, комодами и всяческими мелочами, без которых не обойтись уважающей себя светской даме. В конце концов Манфред самым коротким путем добрался до обсерватории: он решил сверху понаблюдать за таинственным торговцем кофе, а заодно как следует оглядеться.
– Манфред! – обрадовался Лоран Лемуан, увидев бывшего мажордома у своих дверей.
На Лемуане сияли новенькие очки, прибывшие из Бержерака вместе с Наймитом, мукой, рисом и орехами. Астроном попытался неуклюже обнять Манфреда.
– Редко увидишь друга в наши-то времена!..
Две недели тому назад Манфред счел бы такое проявление чувств неуместным. Но сегодня оно подействовало на него успокаивающе.
– Не то слово, мсье Лемуан.
– Называйте меня Лоран. Мы же с вами товарищи по несчастью.
– Это только так кажется. Вы по-прежнему на высоте, а я в двух шагах от выхода.
– Позаботьтесь, чтобы шагов стало не два, а хотя бы три.
– Стараюсь изо всех сил, уж поверьте. Сейчас буду краток – хотел бы одолжить ваш телескоп, чтобы кое-что выяснить.
– Прошу вас! Не стесняйтесь.