– Я приглашаю тебя и твою спутницу следовать за мной, – мальчик сделал величественный жест, которому могли позавидовать даже взрослые и именитые короли. Переглянувшись, собачки безропотно последовали за маленьким властелином – именно так хотелось назвать этого удивительного ребенка.
Вблизи гроты напомнили Счастливчику многоэтажные здания, которые он видел в центре города во время поездки из дому в порт. Отверстия в скалах, видимо, использовались этими людьми по-разному. Те, что находились в непосредственной близости от земли, были входами и выходами, а те, что повыше, – выполняли роль окон и балконов.
Когда маленький эвеец и собачки подошли к самой большой из нижних пещер, им навстречу выбежала женщина в сопровождении, целого отряда воинственно настроенных и странно одетых мужчин. Их одежда чем-то напомнила Счастливчику доспехи средневековых рыцарей, которых он видел на картинках из книг. Мужчины хранили суровое спокойствие, а женщина, наоборот, была как будто чем-то сильно расстроена.
Увидев мальчика, она всплеснула руками и кинулась обнимать его со словами:
– Крон, сынок, ну куда же ты запропастился? И отчего одежда на тебе такая мокрая? Неужели ты опять один ходил купаться в озере?
Тут женщина заметила, что сын не один, и с удивлением и недоверчивостью стала разглядывать его спутников. Счастливчик краем глаза заметил, что мужчины, хоть и не предпринимают пока никаких действий, но готовы в любую минуту схватить его и Юту, если бы только женщине или мальчику вздумалось подать им знак.
Мальчик, очевидно, не только чувствовал, но и знал это. Поэтому он прервал радостные слезы матери и таким же серьезным, но все- таки более мягким голосом произнес:
– Остановись, мама! Я веду к тебе, к моему отцу и ко всему эвейскому народу моего спасителя и его спутницу.
– Спасителя? – не смотря на радость встречи со спасенным сыном, женщина, казалось, растревожилась еще больше и еще сильнее прижала мальчика к груди.
Но тот высвободился из материнских объятий и с истинно царским достоинством попросил женщину сопровождать его самого и его друзей к отцу. После этих слов женщина сумела-таки проникнуться серьезностью и торжественностью своего сына, и все вошли в гроты.
Счастливчик и Юта были первыми из чужестранцев, кто за очень-очень долгое время проник в гроты, да не как-нибудь незвано, а был столь торжественно приглашен. Собачки с живейшим интересом рассматривали окружающую их обстановку, и она совсем не казалась им мрачной. По обеим стенам извивающихся коридоров через небольшое расстояние висели горящие факелы, которые не только заливали каменные туннели светом, но и отлично согревали их.
Их привели в большую светлую пещеру, пол которой был устлан циновками, искусно сплетенными из тростника, а в самом центре ее была площадка, уставленная яствами. После этого женщина и мальчик, а также сопровождавшие их всю дорогу стражники удалились, без слов давая понять, что все, что здесь приготовлено, предназначается для отдыха и подкрепления сил далматинца и его подружки.
Собачки настороженно переглянулись, но та почтительность, с которой они были препровождены в пещеру, рассеяла все возможные подозрения. Голод и усталость так ясно давали о себе знать, что было бы просто грешно не воспользоваться тем, что было приготовлено специально для их утоления.
Вкусная еда, которая состояла, в основном, из рыбы, так здорово подкрепила их силы, а сознание того, что не все намеченное осуществилось, вернули собачкам боевой дух, и те стали с интересом и нетерпением поглядывать на вход в пещеру, закрытый циновкой.
Но не успели собачки даже поделиться предположениями о том, что с ними может быть дальше, как циновка приподнялась, и два стражника с суровыми лицами вошли в пещеру и пригласили Счастливчика и Юту следовать дальше.
Снова коридоры, спуски, подъемы и, наконец, – гигантских размеров пещера, в центре которой – большущий котлован с прозрачной водой – целое скрытое в горах озеро. Но стражники не остановились, а пройдя мимо этого чуда, приблизились к величественному каменному трону, на котором восседал красивый седовласый мужчина, лицом очень похожий на спасенного Счастливчиком мальчика.
Рядом с ним, но чуть пониже, сидела женщина, которую собачки встретили у входа в пещеру. Только теперь на ней было нарядное платье, и выглядела она спокойной и торжественной. С другой стороны от трона стоял мальчик, а по бокам в беспорядке расположились остальные жители гротов, которые сейчас с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков.