Не особенно разговорчивые и до этого стражники стали еще внимательнее и еще молчаливее. Я против не была, скорее наоборот. Сердце Керимской пустыни не располагает к праздным беседам ни днем, ни ночью. Ее красота и безмятежность обманчивы и безжалостно опасны даже для слышащих пески.
Чем глубже мы продвигались, тем четче я понимала, что у Альяра было слишком мало времени, чтобы найти мне сопровождение. Моя ошибка. Очень скоро они сломаются. Возможно, не все.
Подозрения подтвердились на следующую ночь: сбежало двое из оставшейся пятерки. Не знаю, на что они рассчитывали – клятва, данная Альяру, высосет из них жизнь по капле к концу следующего сумана, и умирать они будут мучительно – но ловкость, с которой они улизнули, оценила: не скрипнула ни одна подпруга, не лязгнуло ни одно стремя, даже песок не шелестел. Я лежала на боку и смотрела, как поднимаются на ближайший бархан буро-желтые сармисы и их наездники. Вряд ли они доберутся до столицы Шхассада.
Когда на рассвете оставшиеся со мной василиски проснулись и поняли, что произошло, только сплюнули в ледяной песок.
Следующие два дня превратились в бесконечный, изматывающий бег наперегонки с идущей с запада песчаной бурей. А через два дня мы наконец-то добрались до оазиса, последнего на пути к черным пескам, а это значило, что дальше мне придется добираться одной. Мужчинам во владения ведьмы пустоши путь заказан.
И я оставила их в оазисе, ждать меня.
Оставшийся путь показался кошмаром, за три дня я пару раз умудрилась сбиться с курса из-за бури, потерять в черных песках своего сармиса и наткнуться на гнездо скорпионов. Тело зудело, глаза болели от песка, гудела голова. Я несколько раз думала о том, чтобы повернуть назад, казалось, что я никогда не доберусь до дома ведьмы, казалось, что пустыня поглотит меня так же, как песок поглощает черепа и кости. Вот только… слишком страшно возвращаться назад вот так, слишком больно. И я делала следующий шаг, а потом еще один. Бесконечное множество шагов.
Керимская пустыня пережевала меня и выплюнула у дома ведьмы без сил, в бреду, страдающую от жажды к концу третьего дня. Иссушенная земля под ногами, камни и скалы, и дом, будто вросший в землю и высокую узкую скалу за ним, кости животных вокруг, забивающий глаза и оставляющий на открытых участках кожи болезненные царапины черный песок – прекрасное место, отличный вид.
В дверь я стучала из последних сил, а когда она наконец открылась, рухнула внутрь, даже не ощутив боли, способная только смотреть на ведьму, впустившую меня.
- Ты опоздала, - недовольно качает ведьма головой, - ничья дочь.
- Буря, - каркаю в ответ, наблюдая за тем, как она наклоняется.
Когтистая тонкая рука хватает меня за капюшон, и демоница с удивительной силой вздергивает безвольное тело на ноги, помогает дойти до кровати.
Тонкая, молодая, с черными волосами и повязкой из обычного хлопка на глазах, ее кожа кажется пергаментной, а губы слишком красными, две пары длинных тонких переплетенных между собой рогов почти задевают потолок, темные вены просвечивают сквозь кожу.
- Пей, - она бросает мне на колени флягу с водой, сама садится за стол, - а потом говори.
Вода прохладная, сладкая, невероятно вкусная. Я останавливаюсь только тогда, когда внутри не остается ни капли, а в голове не начинает гудеть с новой силой. На коже выступает липкий, холодный пот: практически мгновенно из тела начинает выходить яд скорпионов.
- Я думала, ты знаешь, что привело меня к тебе, - говорю, растирая виски.
- Я знала, что ты придешь, - пожимает демоница плечами, - но и только.
Кажется, что ее слепота, эта повязка не мешают ей смотреть на меня, не мешают видеть.
Встать получается только со второй попытки, дойти до стола и залезть в пространственный мешок - с первой, а затем на стол перед ведьмой ложатся опалы. Десять штук размером с куриное яйцо.