— Конечно, — буркнул Воробушек, надеясь, что наставница не почувствует его лжи. — Но мне не о чем рассказывать. У меня все отлично.
Листвичка застыла, и Воробушек тоже замер, чувствуя, как раздраженно шевелится ее шерсть. Но целительница вскоре овладела собой, кротко вздохнула и сказала:
— Ну хорошо, иди, поешь. Попозже, когда спадет жара, мы сходим к заброшенному гнезду Двуногих за кошачьей мятой.
Она не успела закончить фразу, как Воробушек сорвался с места и выскочил наружу. Подойдя к куче с добычей, он нашел по запаху аппетитную сочную мышку и отнес ее на солнечное местечко, чтобы там полакомиться. Полдень только что миновал, и каменный овраг так и дышал теплом. Насытившись, Воробушек растянулся на боку и принялся лениво умываться одной лапой.
Вскоре он услышал, как Пепелинка с Остролапкой выбираются из колючего туннеля на поляну. Со своего места Воробушек учуял сильный запах мха, исходивший от их нагретых солнцем шубок.
— Ты не сердишься, что я все время тебя побеждала? — спрашивала Остролапка. — Нет, правда, ты не держишь на меня зла?
— Какие глупости! — отмахнулась Пепелинка. — Я бы злилась, если бы ты нарочно мне поддавалась или сражалась не в полную силу.
Голосок ее звучал бодро, но Воробушек сразу обратил внимание на звук неуверенной походки ученицы и понял, что ее еще беспокоит покалеченная лапа. Что ж, тут целители были бессильны. Только время может окончательно залечить и укрепить недавно сросшиеся кости. Кто знает, как распорядится судьба? Возможно, Пепелинке, как и Пепелице, просто не суждено стать воительницей?
От размышлений над судьбой Пепелинки Воробушка отвлек писк, доносившийся из детской. Он недовольно поморщился. Ромашкиным котятам было всего четыре дня от роду, но глотки у них уже были будь здоров!
Их отец Долголап с раннего утра отправился тренировать своего оруженосца Мышонка, хотя Дым любезно предлагал заменить его, чтобы молодой отец мог больше времени проводить с детьми. Воробушек подозревал, что Долголап был рад унести лапы из лагеря. Серый воин почему-то стыдился своих котят, словно никак не мог примириться с неожиданным отцовством.
В любом случае, в детской стало слишком тесно. Там до сих пор оставались Лисенок с Ледышкой, которым уже пора было становиться оруженосцами. Кроме этого, туда недавно переселилась Милли, со дня на день ожидавшая котят. Воробушек знал, что Огнезвезд очень гордится пополнением Грозового племени, хотя порой и тревожится о том, как им удастся прокормить такую ораву малышей.
В туннеле снова зашуршало, и на поляну выбежал Львинолап в сопровождении своего наставника Уголька.
— Две мыши и белка! — объявил Уголек. — Отличная охота, Львинолап. Такими успехами можно гордиться.
Но Воробушек сразу почувствовал, что несмотря на эти приятные слова, в голосе Уголька не было и тени искренней радости. Воробушек давно заметил, что Уголек с Львинолапом не слишком ладят друг с другом. Это было странно, и вообще Воробушек часто чувствовал в Угольке нечто такое, чего никак не мог понять до конца.
Возможно, все это пустяки, о которых не стоит и думать. Воробушек немедленно выкинул из головы все свои сомнения, когда брат плюхнулся рядом с ним с зажатой в зубах мышкой.
— Фу, устал, — пропыхтел Львинолап. — Думал, придется гнаться за этой белкой до самого племени Теней.
— А зачем было так выкладываться? — фыркнул Воробушек. — Сегодня же не твое испытание.
— Я знаю, — пробурчал Львинолап, набив полную пасть мышатины. — Но это не важно. Хороший воитель всегда должен стараться изо всех сил для своего племени.
«Ах да, наш Львинолап решил стать лучшим воителем Грозового племени!» Воробушек уже давно знал об этом, он сразу почувствовал, каким решительным и твердым стал его порывистый братец после того, как они вышли из туннелей. Ему не нужно было проникать в мысли Львинолапа, чтобы узнать причину такой перемены. Он и так знал, что Львинолап решил отказаться от тайных встреч с Вересколапкой, чтобы полностью посвятить себя воинской подготовке.
Воробушек сочувственно повел усами. Сам он был целителем, а значит, имел право заводить друзей в других племенах, хотя и не видел в этом никакого смысла. Зачем вообще с кем-то дружить? И как можно доверять чужакам?
Из задумчивости его вывел шорох щебня — это Огнезвезд сбегал из своей пещеры на поляну. Его голос громко прозвучал возле палатки воителей.
— Мне нужен отряд для патрулирования границы. Кто из вас…
Воробушек не успел и глазом моргнуть, как Львинолап сорвался с места.
— Я!
Воробушек хотел удивиться тому, что предводитель сам организует патруль, но вовремя вспомнил, что глашатай Ежевика занят испытанием Ягодки.
— Спасибо, Львинолап, — кивнул Огнезвезд, — но ты сегодня и так немало потрудился.
Львинолап молча сел, и Воробушек готов был поклясться, что его брат не на шутку огорчен отказом.
— Я пойду, — вышел из палатки Крутобок.
— И я! — выскочила следом за ним Белка.
— Я тоже пойду, только сбегаю за Маковинкой, — раздался звонкий голос Песчаной Бури, которая появилась на поляне вместе со своей ученицей.
— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Я хочу, чтобы вы проверили границу с племенем Ветра. После того, как мы разыскали их котят, между нашими племенами царит мир, но осторожность никогда не помешает.
— Мы обновим все пограничные метки, — заверил его Крутобок. — И если увидим…
Его прервало громкое мяуканье, донесшееся из глубины колючего туннеля. Воробушек вскочил и приоткрыл пасть, чтобы лучше почувствовать запахи новоприбывших. Так, все понятно! Первым на поляну выскочил Ягодка, за ним бежали Орешинка и Мышонок. Следом неторопливо шагали наставники — Ежевика, Дым и Долголап.
— Мы справились! — восторженно заорал Ягодка, и крик его эхом облетел каменный овраг. — Мы все выдержали испытание и сегодня же станем воителями!
— Не торопись, Ягодка, — строго оборвал его Ежевика. — Это не тебе решать, а Огнезвезду.
— Ой, я не хотел, — пискнул Ягодка, и Воробушек мгновенно представил себе, как он втянул голову в плечи и опустил хвост. — Но ведь мы все равно станем воителями, правда же?
— Может быть, нам устроить еще одно испытание? — прошипел Дым. — Давай проверим, как ты умеешь держать язык за зубами?
— Не ругайте его, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть наставники подойдут ко мне, и вместе мы обсудим церемонию посвящения.
— А как же патрулирование? — спросил Крутобок.
— Отложим ненадолго. В конце концом, время нынче спокойное.
Оруженосцы, сбившись в стайку, возбужденно загалдели возле своей палатки. Львинолап со всех лап бросился к ним, а Воробушек, лениво потянувшись, направился следом.
— … и еще две полевки, — взбудоражено говорил Ягодка. — Я бы непременно сцапал и дрозда, если бы этот не спугнул его!
Воробушек вздыбил загривок, но не успел и пасти раскрыть, как Остролапка бросилась на его защиту.
— Сколько можно вспоминать об этом дрозде? Ты же все равно прошел испытание!
Воробушек раздраженно дернул кончиком хвоста. «Спасибо, но я могу сам за себя постоять!»
— А я поймала гигантскую полевку! — похвасталась Орешинка. Она была в таком восторге, что даже не заметила недовольных взглядов, которыми обменялись Остролапка с Ягодкой. — И сбила на лету черного дрозда, когда тот пытался улететь. Дым сказал, что никогда не видел такого точного прыжка!
— Вот здорово! — просияла Медвянка.
— А я, а я поймал белку! — перебил Мышонок. Охота на белок была его страстью.
Воробушек усмехнулся в усы, вспомнив, как однажды Мышонок взобрался за белкой на дуб, но наверху так перепугался, что не смог спуститься обратно. Тогда Пепелинка полезла за ним и, свалившись с ветки, сломала лапу. После этого бедный Мышонок целый месяц искал блох у старейшин и менял им грязные подстилки, что, несомненно, надолго отбило у него охоту гоняться за белками.
— Когда же наступит наше испытание? — тоскливо шепнула Остролапка на ухо Львинолапу. — Иногда мне кажется, что мы никогда не станем воителями!