Харват беше смаян.
- Симптомите съвпадат напълно.
- Не само че съвпадат напълно - отвърна Уиткоум, - но и обясняват другите симптоми, които не можехме да свържем пряко с отровата на Azemiops feae.
- Значи това било. Картагенците са комбинирали отровата с бяс. Сега разбирам каква е ролята на кучетата.
- Кучета? - повтори Уиткоум. - Какви кучета?
- Сандъкът, за който ви разказах. Смятаме, че е бил използван за пренасяне на загадъчното оръжие на Ханибал - намеси се Джилиън по другия телефон. - Та по стените на този сандък бяха резбовани най-различни сцени. Освен някаква специална книга, която според мен е „Артхашастра“, бяха изобразени и вълците от нагръдниците, само че не бяха точно вълци. След като ги огледа внимателно, Скот реши, че са кучета. Предполагам, че сега вече би трябвало да ги считаме за бесни кучета.
- Звучи логично - каза Алън след миг размисъл. - Бесът е една от най-древните инфекциозни болести, известни на човечеството. Най-старите свидетелства за нея са отпреди близо 2000 години преди нашата и идват от Азия, но най-подробните и точни медицински сведения са от около трети век преди новата ера.
- По-малко от шестдесет години преди раждането на Ханибал - отбеляза Харват. - Но ако бесът е другият компонент, има нещо неясно. Винаги съм мислил, че ако се заразиш с бяс, краят е фатален.
- Прав сте. Щом се развият клиничните симптоми, няма известно лечение, което да предотврати смъртния изход. Но ако се диагностицира достатъчно рано в случаите с тежки рани, като ухапвания по главата или шията, може да бъде предписан противобесен серум. В случаите на по-леки ухапвания, като например по краката или ръцете, пациентите обикновено биват лекувани успешно с ваксина.
- Но тук не става дума за пренасяне на болестта чрез ухапване. Хората не са били ухапани, преди да заболеят.
- Противно на всеобщото схващане, бесът не се предава единствено чрез ухапване, извършено от инфектиран заразоносител. Има три съвременни случая на пренасяне на болестта без ухапване. При първия пострадалият е вдишал частици на вируса в пещера с прилепи. Вторият описва служители на лаборатория, използвали електрически трион, за да отрежат връхната част на черепите на заразени с бяс трупове. При рязането се е получил аерозол и те вдишали заразените частици. Тритият случай е трансплантация на роговица от инфектиран донор.
- С други думи - обобщи Харват, - съществуват множество начини, по които хората могат да се заразят.
- За съжаление - отвърна Уиткоум - това е точно така. ,,Артхашастра" е доста находчива в предложенията си за използване на различни патогени в качеството им на оръжия. Нямаме представа какъв точно щам на беса е използвал Ханибал и какво е получил, когато го е комбинирал с отрова Azemiops feae. Помните ли примера с дуплицирането, който ни цитира Джилиън? Чудовищна болест, която би се получила в резултат на комбинирането на две по-малко опасни болести, може да бъде коренно различна от онова, което бихме могли да си представим някога.
Харват не се съмняваше, че ученият е прав, но оставаха още въпросителни.
- А имунитетът на мюсюлманите срещу болестта, каквато и да е тя?
- Най вероятно за тази болест има лекарство или поне някаква ваксина. Независимо какво знаем за основните ѝ компоненти, трябва да се съсредоточим върху намирането на ваксина, било то в нашата лаборатория или чрез хората, която са я разработили.
Уиткоум беше прав. За да се постигне някакъв научен напредък за решаване на проблема, най-доброто, което Харват можеше да стори, беше да улесни преместването на Алън и Ванеса във Форт Детрик. А за да го направи, трябваше да намери начин да заобиколи наложените му заповеди и да се свърже с един от най-добрите му контакти от разузнаването, без да бъде заловен.
Докато Джилиън се сбогуваше със семейството по телефона, той започна да си съставя мислено план.
ГЛАВА 53
Риад, Саудитска Арабия
Петдесет и осем годишният бивш оперативен агент на ЦРУ Чип Рейнълдс замъкна под душа грамадната си снага, висока метър и деветдесет, и подложи главата и раменете си под горещата вода. Много му се искаше да прекара така целия ден, но Арабско-американската нефтена компания, или ,, Арамко" за по-кратко, не му плащаше, за да кисне в банята.
След като се избърса, Рейнълдс отвори входната врата на вилата си и видя, че закуската и вестниците вече го очакват. Той внесе подноса вътре, сложи го на бюрото си, и си наля чаша кафе, докато чакаше лаптопа му да се стартира. Понеже знаеше, че саудитската монархия налага крайно строга цензура върху медиите, прегледа бегло местните вестници. Истински ценната информация получаваше от своята мрежа от контакти, разпилени из цялата страна. Въпреки че заместник - министърът на държавното развитие Фарук Ал-Хавез всеки ден му даваше копие от справката с оценка на заплахите (която се съставяше изцяло по идея на Рейнълдс), той беше наясно, че онова, което получаваше, не беше нищо друго, освен разводнена версия. Фарук винаги беше изпитвал неприязън към него и консултантът знаеше защо.