- Колко са заразените?
- За сега са малко, доколкото ни е известно. И, разбира се, поставени са под карантина. Но това нещо ще се разрази с пълна сила - отвърна Лоулър. - Слушай, Скот, президентът даде зелена светлина на протокола ,,Лагерен огън”. Нямаме време.
Харват не искаше да повярва на чутото, но бе работил достатъчно дълго в Белия дом, за да знае, че президентът вероятно не е имал друг избор. Болестта трябваше да бъде спряна и ако бомбардирането с ядрени ракети на цели градове бе единственото решение, Рътридж със сигурност би прибягнал до него.
- Има ли вече изтребители във въздуха?
- Да. Ако заразата се разпространи и екипите на Военномедицинския институт за инфекциозни болести и на Центъра за контрол и превенция не успеят да я удържат, ще се наложи да предприемат крайната мярка за спирането ѝ.
- С какво време разполагаме?
- Никой не може да каже.
- Е, ако успея да издиря Калъчкъ, може да го предотвратим. В крайна сметка, той е единственият, който има отговорите - каза Харват.
- Съгласен съм, но ти нямаш представа къде е.
- Ще ни трябва помощ. Трябва да се свържем с някого вътре в кралството - някой надежден човек, който може да спести митническата проверка, без да задава въпроси, а после да ни помогне да стигнем до необходимата информация.
Лоулър помисли малко и после отговори:
- Май познавам точния човек. Дай ми двайсетина минути и ще ти се обадя.
Харват затвори телефона и отново напълни чашата си с минерална вода. Димът и горещината от пожара бяха изострили жаждата му. После се обърна към Джилиън, която още преглеждаше документите на Токай, попаднали при Ага Хан след отвличането на учения, и попита:
- Откри ли нещо полезно?
- Може би - каза тя, докато препрочиташе един пасаж. - Каквато и да е ваксината, изглежда, тя е ефективна дори и след появата на симптомите. Иначе останалото потвърждава онова, което вече знаем или сме подозирали. Ханибал действително е успял да се добере до копие на „Артхашастра“. Бил е запленен от усойницата Аzemiops fеае и силата на нейната отрова. Картагенците са извършили безброй експерименти, комбинирайки извлечения токсин с други химични и биологични компоненти, докато най-накрая са се спрели на вируса на беса като най-смъртоносен.
- Има логика, но как са създали ваксина за болестта?
- Вероятно въз основа на познанията си за ключовите компоненти.
- Отровата от Azemiops feae и бяс - чудо голямо - възрази Харват. - И ние го знаем, но това изобщо не ни доближава до ваксината.
- Картагенците са знаели конкретния вид на компонентите. Сигурно им е било известно как точно е била извличана отровата и дали е било нужно да се прави нещо, за да се рафинира. Освен това, вероятно са работили с форма на беса, която е съществувала по тяхно време.
- Но дори да са знаели ключовите компоненти, как са стигнали до конкретната ваксина?
Алкът остави разглеждания от нея пергамент и каза:
- Човекът винаги се е интересувал не само от онова, което убива, а и от онова, което лекува. Плиний Стари твърди, че смолата на гигантското резене и вид дафиново дърво, известно като пясъчна млечка, са ефикасни при лечението на рани, причинени от отровни стрели.
Харват си спомни, че е чел нещо подобно в кабинета на Ванеса Уиткоум. Той кимна с глава, а Джилиън продължи.
- В древния свят е било всеизвестно, че хората, живеещи в области, които гъмжат от отровни създания като змии и скорпиони, често развиват относителен имунитет поради постоянното си излагане на тези отрови. Някои дори вярвали, че дъхът и слюнката на тези хора могат да лекуват отровни ухапвания. Всъщност в Северна Африка имало едно племе, известно като псили, които били толкова неподатливи на въздействието на змийската отрова и ужилването от скорпион, че слюнката им била считана за чудодеен цяр. В същността си тя е била една от първите форми на серум.
- Да не би да мислиш, че човешката слюнка е била част от ваксината на Ханибал?
- Възможно е, но е малко вероятно, ако тази ваксина е трябвало да бъде произведена в големи количества, за да защити армията му. По-скоро серумната част от лекарството е била създадена някъде в природата.
- Създадена? Но как?
- Няма да се учудя, ако картагенците са открили начин да излагат добитъка си на някоя от формите на отровата и да извличат серум, както в наши дни използваме овце и коне.
- А серумният компонент, отговарящ за беса?
- Навремето са култивирали инактивиран вирус на беса в пачи яйца. Днес той се култивира в човешки клетки и лаборатории. Но като се има предвид, че скитите още през пети век преди новата ера са умеели да отделят плазмата от човешката кръв, за да я използват в отровите си, защо картагенците да не са открили подобен метод? Най-важното в случая е, че те изкусно са манипулирали своята среда и обкръжаващия ги свят. Не бива да подценяваме вероятността да са направили големи открития.